人类为了满足自身的需要，会不断地开发和利用资源，如开发耕地、利用牧场、开采矿石、导引河水灌溉等。因此，资源短缺的压力也常常诱发不同群体的人们对资源进行争夺。围绕水资源的利用，群体之间的关系常常会出现紧张。这种冲突和战争使人们蒙受了巨大的灾难。这种现象决定了资源关系研究的重要性。对这些问题的回答会引导人们采取不同的措施来应对资源短缺。一些研究者对这些问题进行了研究，并给出了一些回答。

在此期间，美、英石油资本虽然利用其信息和技术优势，在墨西哥攫取了超额利润，但客观上促进了后者石油业的发展。墨西哥先后发现了几处大油田，石油产量大幅度增加，成为仅次于美国的世界第二大石油生产国。由于其国内体制，墨西哥石油工业得不到不断发展壮大所必需的资金、技术。墨西哥政府的对外能源开放的结果至今还没有得到展现。这些共同导致了墨西哥石油业多年来的困境。

只是后来随着侵华战争从臆想中的短暂战争演变为持久战，其战舰、坦克和飞机等军事机器“油断”的可能性越来越大，迫使日本冒险发动对美国的战争，并进军当时世界重要产油区之一的东南亚。也就是说，争夺石油主要是手段，而不是目的。不过，由于日本已经成为美国军事卵翼下的国家，已不可能再走对外侵略的道路。[19]王晓峰、孙彤：“满铁与日本军方对抚顺油页岩资源的‘技术研发’”，《东北史地》，2012年第3期，第95页。

本书提出动态资源关系理论，指出是否能够及时开发并应用自然资源的替代手段，这些与人们的主动选择有密切关系。这些事件说明，无论是国内还是国际，政府、企业、金融资本等各方如果能实现有效合作，资源供应能力就会得到更好的释放，各方的资源状况会好转。

涉及的自然资源包括淡水、土地、贵金属矿等。国家是由人组成的，所以应该顺应人的天性，互通有无、相互贸易。粮食是土地、水等自然资源的直接制成品，所以粮食问题与资源问题有密切关系。一种是人们主动实行预防的抑制，比如不结婚、不生育，等等；另一种是积极的抑制，主要指社会最底层民众的生育受到的抑制。相反，和平的办法达不到目标。

美国、英国以及它们控制的产油国家和地区组成一个资源系统。但是，美英两国并没有为伊拉克石油发生剧烈冲突。伊拉克、伊朗和委内瑞拉的石油增长使美英石油公司获利颇丰。美英两国在伊拉克实现石油合作可能有多种原因，但笔者主要关注两国石油合作的结果。尽管如此，为了行文的简便，本章会混用“美索不达米亚”和“伊拉克”这两个概念，包括将较多地用“伊拉克”替代“美索不达米亚”。

为了考察这样的现象，本书提出一个动态的资源关系理论，将问题的关键集中在资源替代性手段上。因此，本书的基本假设是资源关系具有路径依赖的特征：如果系统中的各行为体[53]认定资源关系是非零和的，它们容易进行资源合作，资源替代性手段会加速出现，资源关系结果就呈现非零和的特征；如果各行为体认定资源关系是零和的，它们容易进行资源对抗，资源替代性手段的出现会受到阻碍，资源关系结果就呈现零和的特征。