元朝只存在了96年，在元代的文学作品当中最有成就的就是戏曲，它是当时新兴的一种文学体裁。戏曲一般分为杂剧和散曲，尤其是散曲，今存小令3800多首，套数450多套。由于散曲是在北方金代的俗谣俚曲的基础上成长起来的，所以绝大多数是北曲。作家留下名姓的有200多人，许多杂剧作家借鉴散曲创作，成就较高。著名散曲作家有关汉卿、马致远、白朴、卢挚等，作风朴实，多本色语。^[1]作品通俗易懂质朴平凡，经过后人提炼，散曲又提高了自身文学意境。散曲多为宴会所用，所以艳曲较多。既有写景、抒情和怀古及叹世的小令，又有讽世喻俗、描写乱世英雄的套数，如马致远的《借马》、刘时中的《上高监司》、雎景臣的《高祖还乡》等，这些作品在当时有着较高的艺术成就。再如马致远的《秋思》套曲、关汉卿的《不伏老》套曲以及他们的小令等对散曲发展，成为当时具有艺术特色的诗歌体裁，做出了很大贡献。

由于历史的发展，散曲作家的活动中心由北向南，逐渐发展至杭州一带。随着散曲的顺利发展，这一时期的作家队伍有了新的发展形势，又出现了新的一批散曲作家，主要有张可久、乔吉、贯云石、徐再思、雎景臣、张养浩及刘时中等人。他们对于散曲的体制和规律勤于探究，写创不少好作品，丰富了散曲发展步伐，后期创作在数量上比前期更多。从发展趋势来看，虽然继承和发扬前期散曲通俗宣白、生动活泼的特色，但文字清晰才华横溢、词藻清丽。此时，曲学评论与音律研究的著作也应运而生：贯云石的《阳春白雪序》是最早出现的散曲评论文章；周德清的《中原音韵》对于曲韵及曲的格律的研究，不论对杂剧还是散曲的创作，都有重要意义。此外，还出现了一些散曲选集，其中以杨朝英的《阳春白雪》和《朝野新声太平乐府》最为著称。人称“杨氏二选”。^[2](www.daowen.com)