关于刘邦与项羽的早年事迹，请参看《西汉原来是这样》一书，这里只是简单提一下，重点讲述两人起义前后的故事。

刘邦是沛县人，早年当过亭长，为人豁达大度。他的人生命运与当时社会紧密相连，前面说过，秦国劳役、兵役特别繁重，有一次，刘邦送一批人前往骊山服役，这次出行改变他的人生。为了逃役，一路上不断有人逃跑，走到半途时，人都逃得差不多了。刘邦心想，反正完不成任务，索性把人全放跑了。有十来个人愿意跟刘邦混，打算落草为寇。

某天晚上，刘邦喝醉酒，有人来报，前面路上有条大蛇挡道。刘邦醉醺醺地说：“壮士前行，怕什么蛇！”拎了把剑，把蛇给砍了。后来，他伪造了一个故事，说是有个老太婆在路上哭，说自己的儿子是白帝子，变身为蛇，结果被赤帝子给杀了。这几乎是陈胜装神弄鬼的翻版，可是您还别说，自那以后，大家都对他敬畏三分了。沛县子弟很多人前去投奔他，拥他为老大，聚众数百人。

陈胜大泽乡起义后，天下反秦势力高涨。沛县县令也要投机革命，萧何、曹参对他说：“您是秦国任命的官吏，大家恐怕不服，不如把流亡在外的人召回，这样大家就都听您的了。”县令一听，觉得是这么回事，只要刘邦那几百人听自己的，这事就好办了。可是刘邦一伙人回到沛县时，县令反悔了，不但紧闭城门，还打算杀了萧何、曹参。造反派却响应刘邦，杀死县令，打开城门。刘邦拼凑了一支三千人的武装，走向反秦斗争的潮头。

泗水郡守得知刘邦在沛县造反后，派兵前来围剿。刘邦出城迎战，击破秦军，保住沛县。之后，他把沛县交给雍齿守卫，自己率兵攻打薛县，打败泗水郡守。泗水郡守逃跑时，被刘邦麾下左司马追上，一刀结果了性命。

这时刘邦的部众，在抗秦义军中只能算一支不起眼的小部队，光靠自己奋斗是不行的，得找个靠山才行。他本想去投靠楚王陈胜，不巧陈胜被叛徒所杀。陈胜的部将秦嘉私自立景驹为楚王，驻军于沛县东南的留县。刘邦一想，留县离自己不远，不如去投奔景驹。

在前往留县途中，刘邦遇到一个非常重要的人，此人便是张良。

张良向有反秦之志，刺杀秦始皇不成，一度隐姓埋名。陈胜起义后，他聚众百余人，跟着闹事。听说秦嘉立景驹为楚王，他也前来投奔，正好路遇刘邦。两人一见投缘，张良便加入刘邦的队伍，刘邦拜他为厩将，就是管马的官。张良这些年可没白过，他精研一部《太公兵法》，造诣很深。张良跟别人谈论兵法时，别人都听得如坠云雾之中，因此他常恨没有知音。遇到刘邦后，别看刘邦没读过什么书，领悟力之高却是他人所难及。张良说《太公兵法》给刘邦听，刘邦一听就明白了，并能采纳他的计策。张良不禁叹服道：“沛公的才能，大概是上天所授予的吧。”

有了张良相助，刘邦如鱼得水。

首先是在砀县之战中，取得了起兵以来最大的一次胜利。在此役中，刘邦以寡击众，仅用三天便攻破砀县，收编了六千名秦军。他本来只有三千人的部队，一下子膨胀了两倍，人数达到九千人。紧接着，刘邦再下一城，攻克下邑。这时正是反秦运动陷入低谷之时，秦将章邯屡屡击破东方义军，而刘邦则在战斗中成长壮大，实属不易。

不过，刘邦所投靠的景驹楚政权，很快被项梁认为是非法政权，楚王景驹被废处死。为确定楚王人选，项梁在薛县召集诸将会议，刘邦也前往参加，作为义军重要首领的地位得以确认。

章邯破魏，杀齐王田儋，魏王魏咎自杀，追击田荣于东阿。义军处于前所未有的危局，刘邦与项梁力挽狂澜，两次击败章邯，控制住局势的恶化，可谓功不可没。

再来说说项梁、项羽叔侄。

与草根刘邦相比，项梁、项羽叔侄的身世则显赫得多，是楚国大将项燕的儿子及孙子。楚国灭亡后，项梁逃往吴中，一面教项羽剑法、兵法，一面矢志复国，暗中结交豪杰志士。

机会终于到来，大泽乡的烽火传到吴中。会稽郡守殷通想乘机起事，便召来项梁，对他说：“如今江西都反了，这是老天要亡秦，俗话说，先发制人，后发制于人，我打算起兵，任用您与桓楚为大将。”桓楚是当时一个豪杰，流亡于外。

要革秦的命，项梁当然举双手赞成，不过他可不想受制于人，你殷通是什么东西，辫子一盘就变革命军了？他便对殷通说：“桓楚藏在哪里，别人都不知道，只有小侄项羽知道。”殷通便说，那你把项羽叫来，我派他去找。项梁转身出去了，交代项羽在门外等，记得带上剑，到时见机行事，杀了殷通。郡守还蒙在鼓里，召项羽进去。进了门后，项梁对项羽说：“可以动手了。”项羽长得身高马大，力能扛鼎，他马上抽出剑，一剑劈去，殷通的脑袋就搬家了。

项梁造反与刘邦造反颇有类似之处，都是秦国地方官吏想跟风造反，结果一个县令、一个郡守，都是造反不成丢了性命。

殷通死后，项梁把郡守的大印挂在腰间，一手拎着他的脑袋，大步走出来。要知道杀殷通可是在郡政府里，这下子官署乱了套了，卫兵看到长官遇害，纷纷冲上来。项羽武功盖世，砍杀数十百人，所有人都趴在地上，不敢反抗了。项梁便把郡里的豪杰、官吏召集来，解释他杀死郡守是为了反秦，为了干大事。看到项羽凶神恶煞般的站在那里，手握剑柄，谁敢说不字？

就这样，吴中加入反秦起义行列。项梁自立为会稽太守，以项羽为裨将，招募八千精兵。在反秦义军首领中，项梁出身将门之家，军事修养最高，因而他的这支军队从一开始便走正规化路线，设有校尉、候、司马等军职，纪律严谨，操练有素，乃是义军中之精锐。

陈胜兵败后，其部将召平矫诏，推项梁为上柱国。项梁引兵渡江，立熊心为楚王。齐王田儋、魏王魏咎败亡后，他与刘邦携手，在东阿之战与濮阳之战中两败章邯。在战斗中，项羽勇冠三军，所向披靡。

后来刘邦与项羽争夺天下，成为不可共存的生死冤家。不过，在反秦战争中，两人却是同心戮力，共抗强敌。

濮阳之战后，项梁派项羽、刘邦进攻定陶，未能攻克。两人遂转攻略雍丘，大获全胜，斩杀李斯之子、三川郡守李由。

一连串的胜利，令项梁冲昏头脑了。他认为之前章邯所向无敌，无非是义军其他将领无能，没遇上像自己这样熟悉军事的对手罢了。骄矜之气既长，轻视对手，往往会付出惨重的代价。项梁决意亲自督师，攻打定陶。定陶原本守备坚强，此时秦二世又调拨一批军队给章邯，秦军的力量更强了。

部将宋义对项梁的轻率决定很担心，多次进谏，项梁不以为然，根本听不进去。在战略上可以藐视敌人，在战术上却一定要重视敌人，何况秦军统帅是身经百战的章邯。此时正是绵绵雨季，雨下了三个月。章邯的兵力得到补充后，再施故伎，衔枚发动夜袭。项梁为自己的大意而付出生命代价，没料到秦军竟然在恶劣的天气下奇袭，被打得大败，自己也战死沙场。(www.daowen.com)

正在攻略陈留郡的项羽、刘邦获悉项梁死讯，大惊失色，放弃攻城，匆匆东撤。章邯杀项梁后，士气高涨，楚政权危在旦夕。项羽、刘邦等紧急把都城从盱眙迁往彭城，严加守备，吕臣的部队守卫彭城东，项羽守卫彭城西，刘邦守卫砀县。

倘若章邯乘胜而进，项羽、刘邦等能否守得住彭城，确实令人怀疑。岂料在这个时候，章邯与项梁一样，犯了一个严重的错误。章邯认为项梁是楚政权的顶梁柱，如今项梁既死，大柱倒了，楚政权的灭亡只是时间问题。当务之急，是要消灭北方的赵政权，以免反秦势力死灰复燃。

章邯放弃攻打楚政权，率王离、苏角等将领，引兵北渡黄河，直扑赵国。

自从章邯率兵镇压反秦起义军以来，战功赫赫。陈胜、吴广被消灭了；项梁被击破；齐王田儋战死；魏王魏咎自杀。楚、齐、魏均遭重创，燕、韩较弱，不足为患。赵国虽有李良之变，赵王武臣被杀，但是张耳、陈馀两人力挽狂澜，立赵歇为王，实力仍不容小觑。在章邯看来，只要再击破赵国，天下变局可定矣。

此时章邯手上的兵力已超过四十万，大军直趋赵境，如泰山压顶。强弱立判，赵国丞相张耳、大将陈馀率军迎战，大败而逃。首都邯郸是保不住了，张耳与陈馀遂拥赵王赵歇，退入钜鹿城。章邯入邯郸城后，把城内百姓尽数迁往河内，拆毁城廓，以绝后患。

钜鹿之战，将决定赵国的命运。

为了守住钜鹿，赵国的防御还是比较积极的。赵将张耳守城，陈馀则率数万人驻扎于城北，称为河北军，以作为机动部队。钜鹿城的防御工事非常坚固，易守难攻，加上内外呼应式的积极防御体系，章邯兵力虽强，要攻破钜鹿也非易事。章邯令王离等部将包围钜鹿城，自己主力部队驻扎城南。在章邯看来，只要围困几个月，钜鹿粮尽援绝，不攻自破。

对于秦军来说，最重要的问题是粮食运输。只要不缺粮，钜鹿指日可下。为了确保粮道畅通，章邯修筑一条甬道，凭借高速车道，可确保粮食源源不断运抵前线。一切看上去都无懈可击，只是章邯错了一件事，他低估楚国的力量了。

秦的军事部署，露出一个大大的破绽。秦军重兵集团都集中到了钜鹿前线，大后方兵力空虚。对于楚政权来说，这可是一个千载难逢的机会。趁秦军主力在北，派一支奇兵西进，直捣咸阳，倘若一举拿下，擒杀皇帝，那么秦国就完蛋了。

这个思路不错。

不过，事情并非那么简单。

其一，秦之大后方虽空虚，楚的兵力也有限；其二，函谷关以西多险关要隘，易守难攻，对秦的防守是有利的；其三，只要章邯攻破钜鹿，便可大举回援，到时楚之西征军就被包饺子了。

楚政权的两难之处在于，既要趁秦军主力在北的时机，组建一支军队西征，同时，仍要派军队援救钜鹿。援救钜鹿是必不可少的，一方面赵国不断派人前来求援；另一方面，西征也必须牵制章邯的秦军。如此一来，可用于西征的兵力更少，风险更大。

可以说，西征乃是九死一生之举。当初陈胜部将周文以数十万之众，尚且战败身亡，何况区区一两万的部众呢？谁也不敢去，只有两个人愿意前往。谁呢？刘邦与项羽！

大浪淘沙，方显英雄本色。

楚怀王知道西征凶险，故而与诸将约定，“先入定关中者王之”。只要扫平关中，便可称关中王。这个诱惑可不小，因为东方六国都已复国，势力范围都已经被瓜分了，若想称王，只能夺取秦国旧地才有可能。要不要冒险西征，这是考验人的志向与勇气。没想当王的人，不愿意去冒这个险；但刘邦有志向，他曾见过秦始皇出行的盛大场面，慨叹“大丈夫当如是也”，既然有机会称王，就要去试，机会可一不可再。

项羽也举手表示愿意西征，他要灭了秦，为爷爷项燕、叔父项梁报仇雪恨。

不过，许多人反对派项羽西征。为什么呢？因为项羽这个人太残暴了。以前项羽曾攻陷襄城，大举屠城，城内几无活口。大家想想，为什么陈胜起义后，天下响应，就是因为秦国太残暴。项羽的暴行，是给义军脸上抹黑，大家提着脑袋革命，是为反抗暴政，现在你也搞暴行，如何让民众拥护呢？再说了，关中乃是秦的大本营，以暴制暴，只能使关中百姓抵触义军，对政治、军事都是不利的。于是众人进言楚怀王：“不可派遣项羽西征，沛公刘邦一向宽大仁厚，他可以去。”

楚怀王同意了，最终确定由刘邦领军西征，项羽则北上救援钜鹿。

谁来担任救援军总司令呢？

有人推荐由项梁的部将宋义出任总司令。宋义是个头脑冷静，有分析判断力的将领。当初项梁被胜利冲昏脑袋时，宋义曾多次劝谏，项梁不听，后来竟丢了性命。楚怀王召见宋义，与谈论军国大事，宋义侃侃而谈，见解精辟，楚王大喜，拜他为上将军。

其实，按理说，这个总司令之位，应该由项羽出任。楚怀王是靠项梁、项羽叔侄才坐到这个宝座上，而且项羽战功赫赫，出任总司令是合适的。很明显，楚王有意压制项羽，清除项氏势力的影响。