在大泽乡，他装神弄鬼，神化自己，那时他知道自己不是神。当他成为张楚王国之王时，他开始觉得自己是神了。如果不是神，谁能解释，短短一个月的时间，革命之火已烧遍大半个东方，谁能解释，几百年战无不胜的秦军，竟毫无抵抗能力。秦灭六国才十来年，十几年前，凭秦军的旗号就足以吓跑一支军队。胜利如此轻而易举，作为义军的领袖，若说他不是神，那他是什么呢？
天神令人畏惧，在于拥有生死之威力，陈胜称王后，也掌有了生杀之大权。其麾下大将葛婴政治觉悟差，当他收复东城时，尚未知陈胜已称王，便擅自立了个楚王。尽管葛婴后来废掉这个楚王，仍被愤怒的陈胜处死。除了葛婴之外，还有不少将领被陈胜所杀，史书称：“诸将为陈王徇地，多以谗毁得罪诛。”
陈胜兴起虽快，根基却还浅，在这个时候就大杀功臣，不免令人离心，这是他走向衰败的开始。
秦军毕竟不是纸老虎，陈胜军队连战连捷后，开始遇到一个可怕的对手：章邯。
周文率数十万大军挺进关中，咸阳为之震动，秦二世吓坏了。与义军相比，关中秦军数量要少得多，秦二世急中生智，赦免骊山刑徒，编入军队，由少府章邯统领，与周文决一死战。章邯是秦国历史上最后一位名将，以作战勇猛而著称，在之后的战争岁月里，他是东方义军的头号强敌。章邯临危受命，大破周文，保住关中。这也是陈胜政权由盛而衰的关键一役。
紧接着，攻略赵地的武臣宣布自立为赵王，对陈胜来说更是当头一棒。
武臣自立为王，背后的策划者是张耳与陈馀。陈胜虽然礼遇这两位知名反秦人士，但没委以重任，只让他们协助武臣。张耳与陈馀没当上将军，只当了个校尉，对陈胜十分不满，便鼓动武臣脱离陈胜，自立为王。武臣禁不住诱惑，遂自立为赵王，以张耳为右丞相，以陈馀为大将军。
陈胜得知消息后，气得七窍生烟，他岂容有人敢挑战其权威？他的第一个念头便是尽诛武臣家人，发兵攻赵。担任柱国的房君赶紧说：“杀不得。秦还未灭，又杀武臣一家，岂非多一个强敌？不如认了，派人去祝贺一下，让武臣带兵西进攻打秦国。”陈胜一听，觉得这个计谋不错，让武臣与秦军耗得差不多，再收拾不迟。
很快，陈胜的使者到了邯郸，承认武臣的王位，同时要求他发兵西进，攻打关中。张耳与陈馀是何等人，早就看穿陈胜的伎俩，便对武臣说：“您自立为王，陈胜肯定很生气，却派人来祝贺，无非是不想树一强敌。倘若张楚政权灭了秦国，接下来势必对赵国用兵。大王不要带兵西进，应向北攻略燕代，向南收河内之地，扩大自己地盘。”
武臣深以为然，拒绝西进，派部将韩广攻略燕地，李良攻略常山，张黡攻略上党。
只是武臣想称王，别人就不想称王吗？韩广北略燕地，学自己的老东家，自立为燕王。起义军内部的权力之争加剧了，团结不复存在，反秦事业开始蒙上一层阴影。
对陈胜来说，还有更坏的消息。
前面说过陈胜出动五路大军全面出击，其中周巿攻略魏地。这一路进展也算顺利，略定魏地后，周巿继续北上，进攻狄县。当时狄县有个豪杰，名为田儋，是以前齐国王室贵族，他有两个堂弟，一唤田荣，一唤田横，都是一时之英才。在秦一统中国之战中，齐国不战而降，故而齐国旧贵族的待遇是比较好的，在狄县田氏家族有权有势，也得士人之心。田儋有英雄之志，他既有心反秦，又不想受制于陈胜的张楚政权，因此他设计杀死狄县县令，收其众自立为齐王。
齐王田儋占据狄县后，大败前来进攻的周巿，之后又略定齐地。
先是武臣称赵王，韩广称燕王，现在田儋称齐王，张楚王陈胜的对手越来越多了。
不仅如此，周巿回到魏地后，也想立个魏王。立谁为魏王呢？立以前魏国宁陵君魏咎。魏咎并不在魏地，而是在陈胜那里。周巿派人禀告陈胜，希望迎魏咎为魏王。陈胜很不高兴，你们这些人个个想单飞了，翅膀硬了！不料周巿并不放弃，连续派五批人前往，最后陈胜没脾气了，只得同意放回魏咎。这样，魏国得以复国。
陈胜之所以被迫让步，是因为西进伐秦的张楚兵团遇到前所未有的困难。
周文的西征军被章邯击败后，只得退出函谷关。章邯紧追不舍，一路追击至渑池。关中秦军不愧为天下劲旅，在渑池一役中，章邯霸气尽显，大破张楚兵团，周文战败自杀而死。这一战，令东方义军为之变色，那支消灭六国的无敌秦兵团又回来了！
吴广是大泽乡起义的主谋之一，也是张楚政权的巨头。他以假王的名义督诸将进攻荥阳，却久战无功。荥阳不同于其他地方，非但是战略要地，而且守卫荥阳的敌将是李斯的儿子、三川郡守李由。其他地方的郡守、县令遭到义军进攻时，逃得比谁都快，但李由是秦朝丞相之子，他不能逃，也不能投降，因此荥阳的守卫非常顽强，吴广攻打四个月仍未能攻下。
没能攻下荥阳，可能还有一个原因，就是吴广指挥有问题。其麾下将领对他是有意见的，认为“假王（即吴广）骄，不知兵权”。如今章邯大兵压境，搞不好大家都得完蛋。将军田臧与诸将商量，认为要险中求胜，必须先杀了吴广。只要吴广指挥，必败无疑。
诸将发动兵变，假称得到陈胜的诏令，诛杀吴广。可怜这位首义英雄，就这样糊里糊涂死了。吴广本是节制诸将，反倒被杀，陈胜得知消息后大惊失色。不过此时章邯大军将至，陈胜也只能先稳住田臧，授予他令尹之印，任命为上将。
田臧看不起吴广，事实证明他的军事水平，未必比吴广高到哪儿去。他留下部将李归率少数部队继续围困荥阳，自己亲率主力部队迎战章邯。双方在敖仓展开激战，田臧大败，战死沙场。章邯乘胜进兵到荥阳城下，大破张楚军，李归战死。
两路西征兵团（周文兵团、吴广兵团）先后溃败，陈胜面临巨大的压力。(www.daowen.com)
章邯一路反击，兵威大振。这位秦国名将要一鼓作气拿下陈县，消灭义军。张楚政权的形势不容乐观，章邯派部将进攻郯县，击破张楚将领邓说，邓说逃回陈县，被陈胜斩首示众。章邯攻势如潮，再次击破张楚将领伍徐的部队，兵锋已杀抵陈胜的老家陈县。
张楚柱国房君领兵迎战，又被秦军杀得大败，房君战死。在章邯看来，这些义军不过就是乌合之众，人数虽众，岂有战斗力可言！秦军把攻击矛头对准驻扎在陈县以西的张贺，陈胜亲自出城督战，以鼓舞士气。然而章邯的铁军几乎是无法打败的，张楚军又败了，将领张贺被击毙。
与此同时，秦二世又派遣长史司马欣、董翳率一支生力军驰援章邯，章邯的力量更强大了。
看来，老家陈县是守不住了。
不得已之下，陈胜被迫战略转移，他先前往汝阴，后又到下城父。不料这里竟成为陈胜的死难地。在秦军节节进逼下，革命队伍中的不坚定分子信心动摇，陈胜的马车夫庄贾就是其中之一。他竟丧心病狂痛下杀手，杀害陈胜，跑去向章邯投降。
从兴起到败亡，前后不过半年的时间。陈胜是死了，但他也无憾了。倘若他不在大泽乡起义，恐怕也会因为失期而被斩，同样是死，他不再是万万千千不知名、被遗忘的死者，而是永垂青史的好汉。他曾自由地呼吸、翱翔，这就足够了；他引领了史无前例的大起义，他改写了历史，制造了奇迹。
陈胜虽死，革命事业未灭。
不久后，陈胜部将吕臣率苍头军收复陈县，杀死叛徒庄贾，为陈胜报仇，并举办了葬礼。秦军很快卷土重来，再攻陈县，吕臣败走。他收罗残兵败将后，与鄱阳湖义军首领英布会师，共破秦军，再次收复陈县。
这里说个题外话，陈胜、吴广领导的这次大起义，考古所发现的文物迄今只有一件，是一枚铜印，它的主人便是两度收复陈县的吕臣。
反秦革命陷入低潮。
首义元勋陈胜死后，赵王武臣也死于叛军之手。
李良是武臣手下大将，被派往攻略秦朝控制下的太原城。秦守将伪造皇帝书信，称倘若李良愿叛赵降秦，赦免其罪，加以重用。起初李良没想投降，回邯郸城请援军，路上正好遇上赵王的姐姐出行，车骑雍容。李良以为是赵王，遂跪倒在地，赵王姐酒喝多了，没有给他行礼。李良大怒，派人追杀赵王姐，并突袭邯郸，杀死赵王武臣。张耳、陈馀逃出邯郸后，收罗兵众，立赵歇为赵王，打败李良，李良遂向章邯投降。
关东义军当务之急，是要结束各自为战的局面，需要一个政权来领导全国反秦战争。在此之前，楚、赵、齐、魏、燕等纷纷复国，楚政权无疑是反秦的领袖与主力。如今楚王陈胜已死，谁来领导新的楚政权呢？
楚将召平得知陈胜兵败的消息后，希望有个强有力的人物出来主持局面，便假传陈胜的命令，拜项梁为上柱国。项梁受命后，渡长江北上，义军首领陈婴、英布、蒲将军等人相续率部前来归附。
项梁的军队扩大至六七万人，成为义军中的实力派。他在薛县召集各路义军将领，商议立楚王之事。已经年过七十的谋士范增指出，陈胜之所以失败，原因在于“不立楚后而自立”。楚地一直流传一种说法，“楚虽三户，亡秦必楚”，范增劝项梁应该立楚国王室的后人。项梁采纳其言，从民间寻来楚怀王的孙子熊心，立为楚王，后世也称他楚怀王，与祖父相同。
新的楚政权定都盱眙，以陈婴为上柱国，项梁自号武信君。此时东方六国已有五国复国，仅剩韩国尚亡，曾在博浪沙刺杀秦始皇的张良建议复活韩国，项梁同意了，遂立韩成为韩王。
这样，被秦国灭掉十几年后，东方六国集体复活了。
不过，章邯可没闲着，一场大风暴即将来临。
秦二世二年（前208）六月，章邯对魏国发动大举进攻。
魏王魏咎被困于临济，情形十分危急，他派周巿紧急向齐、楚求援。齐王田儋曾与周巿兵戎相见，但这是义军内部矛盾，在强大敌人面前，田儋尽弃前嫌，亲自率大军援救魏国。项梁也派遣大将项它率楚军入魏，与田儋会师，共同解临济之围。
章邯不愧为秦军第一名将，他发现齐、楚援军尚未站稳脚跟，在黑夜掩护下，衔枚出击，出其不意，攻其无备。这一战，齐、楚联军大败，齐王田儋被杀。田儋的堂弟田荣带着残兵败将，退走东阿。章邯回过头再战魏军，阵斩周巿，包围临济。援兵被打败了，临济也保不住了。魏王与城内百姓商议后，为保全民众，决定放弃抵抗。不过，王者有王者的尊严，临济城可以降，王者不可以降。魏王魏咎选择自杀，他的弟弟魏豹逃出城，投奔楚国。
这一战，对东方抗秦运动实是沉重打击，齐王、魏王都死了，代价不可谓不惨重。
章邯如同一台永不疲倦的战争机器，攻克临济后，他马不停蹄，追击逃往东阿的齐将田荣。
关键时刻，项梁再度出手，他与刘邦共同出兵，救援田荣。章邯的秦军虽骁勇善战，怎奈一路作战下来，早已是强弩之末。项梁、刘邦大破章邯于东阿，得胜后攻屠成阳，在濮阳再破章邯大军。在这一系列战斗中，有两个人脱颖而出，一个是项羽，一个是刘邦。
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