一、北周的建立

在西魏，宇文泰经过二十余年的苦心经营，鲜卑族宇文氏的势力逐渐壮大，帝室元氏(原拓跋氏)的势力逐渐衰弱。宇文泰为彰显宇文氏的权威，在西魏废帝三年(554)春正月，"与公卿定议，废帝(元钦)，尊立齐王廓(元廓)，是为恭帝"。恭帝元年(554)十一月，西魏柱国于谨、中山公宇文护与大将杨忠等率军攻占江陵，十二月擒杀梁元年。宇文泰为标榜自己是鲜卑族的正宗家族，又进行复古式的鲜卑化改革。"魏氏之初，统国三十六，大姓九十九，后多绝灭。至是，以诸将功高者为三十六国后，次功者为九十九姓后，所统军人，亦改从其姓"。宇文泰为取得更多人的支持，又表示向华夏族礼仪靠拢，于恭帝三年(556)春正月丁丑(初一)，"初行《周礼》，建六官"。秋七月，宇文泰北巡渡黄河。九月，因患病还至云阳(今陕西泾阳云阳镇)，命其侄中山公宇文护受遗辅佐嗣子宇文觉。冬十月乙亥(初四)，病死于云阳宫。随后还都城长安发丧，时年五十三岁(一说五十岁)。甲申(十三)，葬于成陵(在今陕西富平县)，"谥曰文公。孝闵帝(宇文觉)受禅，追尊为文王，庙号太祖。武成元年(559)，追尊为文皇帝"。宇文泰既是西魏的创建者，又是北周的奠基人。因此初唐史学家令狐德棻等人撰写的《周书》，将其事迹列为帝纪首篇《文帝纪》，称为太祖，并予以很高评价："太祖知人善任，从谏如流，崇尚儒术，明达政事，恩信被物，能驾驭英豪，一见之者，咸思用命"。^[1]

宇文泰临死前为何命其侄宇文护受遗辅佐嗣子宇文觉?史载，宇文泰病危前，驿召宇文护于面前说："吾诸子皆幼，外寇方强，天下之事，属之于汝"。^[2]其第一个理由，当时宇文泰诸子是否皆年幼。据《周书》记载，恭帝三年(556)十月宇文泰病逝时，其三子宇文觉，时年十五岁。"大统八年(542)，生于同州(今陕西大荔)官舍"。^[3]其长子宇文毓，时年二十三岁。"小名统万突，太祖(宇文泰)长子也。母曰姚夫人，永熙三年(534)，太祖临夏州"^[4]，生帝(明帝宇文毓)于统万城。^[5]其四子宇文邕，时年十四岁。"大统九年(543)，生于同州"^[6]。由以上记载看来，宇文泰死时，其长子宇文毓并非年幼，为何不立为嗣子，而要立年幼的三子宇文觉为嗣子?史载，恭帝三年(556)四月，宇文泰将立嗣，曾在长子与三子之间选择，犹豫不决。因为西魏太师宇文泰娶北魏孝武帝妹冯翊公主，生略阳公宇文觉;娶姚夫人，生宁都公宇文毓。毓于诸子中最年长，娶大司马独孤信女。此时的宇文泰，在鲜卑化改革之后，要进一步彰显其正宗的鲜卑血统，欲立宇文觉为嗣子，又怕身后遭到大将独孤信等人的反对，便征求诸公卿意见。史载：

泰将立嗣，谓公卿曰："孤欲立子以嫡，恐大司马(按指独孤信)有疑，如何?"众默然，未有言者。尚书左仆射李远曰："夫立子以嫡不以长，略阳公为世子，公何所疑!若以信(独孤信)为嫌，请先斩之"。遂拔刀而起，泰亦起，曰："何至于是!"信又自陈解，远乃止。于是群公并从远议。远出外，拜谢信曰："临大事不得不尔!"信亦谢远曰："今日赖公决此大议"。遂立觉为世子。^[7](www.daowen.com)

其第二个理由，嗣子宇文觉年幼，"外寇方强"，宇文泰才将"天下之事交付给侄子宇文护外寇方强主要指北齐北齐建国在此前六年文宣帝高详(高欢第二子)天保元年(550)五月，迫使东魏孝静帝元善见下台，创建北齐，初期较为强盛。其次指江南的齐朝，陈霸先的势力较强，正欲取代齐朝建陈。因宇文护多次随宇文泰征战，有一定军事经验，故让宇文护辅佐宇文觉。但宇文泰的这种安排本身，便埋下了北周初期政局动荡的根源。

西魏恭帝三年(556)十月，宇文泰病死后，宇文觉嗣位太师、大冢宰。十二月丁亥(十七)，恭帝元廓下诏以岐阳(今陕西扶风一带)之地封宇文觉为周公。庚子(三十)，恭帝在宇文护等人的胁迫下，禅位于周公宇文觉。国号周，史称北周。因宇文觉死后谥号为孝闵皇帝，故史称为孝闵帝。从孝闵帝开始，西魏被北周代替。都城仍在长安。