关于高欢的族属，史学界主要有两种意见。或认为高欢为鲜卑族人，或认为高欢家族是鲜卑化的汉姓。[26]史载，高欢字贺六浑，渤海(今河北景县东)人，六世祖高隐，为晋玄菟太守，隐以下三世仕慕容氏。曾祖父高湖率众归北魏，为右将军。湖生四子，第三子高谧，即高欢祖父，在北魏任侍御史，因犯法徙居六镇中的怀朔。谧子高树，即高欢的父亲，"性通率，不事家业"，树妻韩氏生高欢而身死，高欢自幼养于姐夫鲜卑族镇狱队尉景家。由此可见，高欢祖先可能出于河北汉姓，但"既累世北边，故习其俗，遂同鲜卑"，本人又长期在鲜卑人家生活，已经鲜卑化了。高欢出身北镇府户，长大后"深沉有大度，轻财重士，为豪侠所宗"。原本家贫，与鲜卑富人娄氏女子结婚后才有坐骑，从此入镇为队主，并受到镇将段长的器重，不久由队主转为函使，当上了从北镇到洛阳的通信员。"每行道路，往来无风尘之色"。为函使六年，使他眼界大开，了解到北魏朝廷的腐败。在洛阳他看到宿卫羽林军火烧领军张彝住宅，朝廷竟害怕士兵叛乱而不敢过问。"自是乃有澄清天下之志"[27]。这同尔朱氏一伙庸才，"志识无远"[28]，确有床上床下之别。六镇起义后，他参加了杜洛周队伍，后又辗转投奔葛荣，亡归尔朱荣。尔朱荣任高欢为亲信都督，随其讨伐葛荣等起义军，累迁第三镇酋长，常在尔朱荣帐内。尔朱荣曾问众将："一日无我，谁可主军?"皆称尔朱兆，尔朱荣却说："此正可统三千骑以还，堪代我主众者唯贺六浑耳"。以高欢为晋州(今山西临汾东北)刺史。尔朱荣被杀以后，尔朱兆自晋阳举兵赴洛阳，召高欢同行，高欢推辞不去。由此尔朱兆不满高欢。高欢亦始有灭尔朱氏的打算，对亲信说，"兆举兵犯上，此大贼也，吾不能久事之"。及孝庄帝被害，尔朱兆、尔朱世隆等控制朝政，割据关右、并州、东郡，"各拥兵为暴，天下苦之"[29]时，高欢谋虑益发成熟。原来破六韩拔陵、杜洛周起义的队伍，失败后大都加入葛荣起义，葛荣起义失败后，其降众二十余万，流入并(今山西太原)、肆(今山西忻县西北)，受契胡族的欺凌，"皆不聊生，大小二十六反，诛夷者半，犹谋乱不止"。高欢建议"宜选王腹心使统之"，尔朱兆遂委高欢去统领他们。不久因并州、肆州频岁霜旱，"降户掘田鼠而食之，面无谷色"，高欢征得尔朱兆的同意，带领一二十万人去山东"就食"。[30]这一二十万人大都是北方六镇兵民，与拓跋鲜卑关系深厚，而与契胡结下冤仇。从此高欢就利用这支队伍，铲除属于契胡族的尔朱氏。普泰元年(531)，高欢到山东(今太行山以东)，军纪严明，对百姓秋毫无犯，每过麦地，高欢则牵马步行，远近闻知，皆称赞高欢"将兵整肃，益归心焉"[31]。高欢联合汉族将领封隆之、高乾等，并得到尔朱兆部下骁将高敖曹等的支持，进占信都(今河北冀县)。北魏政权为笼络高欢，赐爵渤海王，征其入朝。高欢辞不就征。朝廷又以高欢为大都督、东道大行台、冀州刺史。六月，高欢在将领斛律金、库狄干及亲戚娄昭、段荣等的积极支持下，准备起兵讨伐尔朱氏。为进一步挑动以六镇人为主的将士对尔朱契胡的不满情绪，他假称"尔朱兆将以六镇人配契胡为部曲"，结果，"众皆忧惧"。他又假造并州征兵(时尔朱兆控制并州)的兵符，征兵讨伐落稽(稽胡)，"发万人，将遣之"，意思这是遵从尔朱兆的命令行事的，其亲信孙腾、尉景再三请留五日，欢亲送郊野，流泪话别，"众皆号恸，声震原野"。高欢说："与尔俱为失乡客，义同一家，不意在上征发乃尔!今直西向，已当死，后军期，又当死，配国人，又当死，(胡注：尔朱，契胡种也，胡谓契胡为国人。)奈何?"军众皆说："唯有反耳!"高欢说："反乃急计，然当推一人为主，谁可者?"众共推高欢，欢说："尔乡里难制。不见葛荣乎?虽有百万之众，曾无法度，终自败灭。今以吾为主，当与前异，勿得陵汉人，犯军令，生死任吾则可;不然，不能为天下笑"。全军都齐呼："死生唯命!"于是高欢于信都起兵。但"亦未敢显言叛尔朱氏也"。这主要因为尚未摸清主要将领高乾等人及河北地方汉族大姓李元忠等人的动向，不久李元忠举兵进逼殷州，高欢派高乾率军以援救殷州为名袭杀殷州刺史尔朱羽生高乾手持羽生首级拜诣高欢于是高欢正式打出讨伐尔朱氏的旗号，以李元忠为殷州刺史。七月，尔朱兆进攻殷州，李元忠逃奔信都。十月，高欢在信都城西立渤海太守元朗为帝，改元中兴，高欢为丞相;在广阿击败尔朱兆，俘其军卒五千余人。普泰二年(532)正月，高欢用地道战攻陷邺城，擒获相州刺史刘诞。
面对高欢集团的崛起，尔朱氏集团内部斗争暂时缓和。尔朱世隆卑辞厚礼，请尔朱兆入洛阳辅政，又让节闵帝纳尔朱兆女为皇后;尔朱兆很高兴，并与尔朱天光、度律"更立誓约，复相亲睦"。三月，经过尔朱世隆的谋划，尔朱天光从长安、尔朱兆从晋阳、尔朱度律自洛阳、尔朱仲远自东郡率军会于邺城近郊，号称二十万，夹城南洹水列阵。高欢令封隆之镇守邺城，自率大都督高敖曹等赴韩陵山(今河南安阳市东北)，与尔朱氏诸军决战。这时高欢"战马不满二千，步兵不满三万，众寡不敌"，但决战结果却大获全胜，"兆等大败"，这是什么原因?其一，高欢来自六镇，又熟悉鲜卑习俗，其政策、策略(包括诈计)赢得了以六镇降户为主体的鲜卑各部兵民的广泛支持，激发了他们对日益腐败、骄横的契胡尔朱氏的憎恨，"天下皆怨毒尔朱"[32]。其二，高欢起兵后即下令"勿得陵汉人"，保护汉人的正当权益，同时高欢本人又出身河北高姓汉人家庭，因此又得到了汉族豪强的信任。他部下高昂统领的三千兵皆为汉人，"练习已久，前后战斗，不减鲜卑"。[33]其三，高欢军队所过，纪律严明，不得违犯军令，"养士缮甲，禁侵掠，百姓归心"[34]。其四，高欢利用北魏帝室还有一定威望，打出"共辅帝室"的旗号，揭发尔朱兆等人的罪行，起到了瓦解尔朱氏集团将士的作用。史载，韩陵山决战阵前，尔朱兆望见高欢，责备高欢背叛他，高欢说："本所以戮力者，共辅帝室。今天子何在?"尔朱兆说："永安(孝庄帝年号)枉害天柱(尔朱荣)，我报仇耳"。高欢说："我昔闻天柱计，汝在户前立，岂得言不反邪?且以君杀臣，何报之有!今日义绝矣"。遂战。[35]其五，高欢雄略盖世，精通兵法，战术运用得当。战争开始前，高欢"乃于韩陵为圆阵，连系牛驴以塞归道，于是将士皆有死志"。战争开始后，高欢统中军，高敖曹统左军，高欢堂弟高岳统右军。高敖曹勇猛异常，"马鞘绝世，左右无不一当百，时人比之项籍"。高欢初战不利，尔朱兆轻敌冒进，立即陷入包围之中，"岳以五百骑冲其前，别将斛律敦收散卒蹑其后，敖曹以千骑自栗园出横击之，兆等大败，贺拔胜与徐州刺史杜德于阵降欢"。[36](www.daowen.com)
尔朱兆逃还晋阳，尔朱仲远逃还东郡滑台城，尔朱天光、度律逃回洛阳。这时原尔朱氏的亲信大都督斛斯椿，从前线败回洛阳后，"尽杀尔朱氏之党"，杀尔朱世隆、天光、度律，并派人将其首级送给高欢。尔朱仲远投奔南梁，其部将乔宁、张子期投降高欢，高欢以其"事天子则不忠，事仲远则无信"，"犬马之不如"，立即斩首。四月，高欢入洛阳，废杀尔朱氏所立的节闵帝，又以安定王元朗非魏嫡宗为由后亦废杀之，另立孝文帝之孙、广平王元怀之子尚书左仆射、平阳王元修为帝，改元太昌，史称元修为孝武帝，高欢为大丞相、太师，其子高澄为侍中、开府仪同三司。从此北魏军政大权落入高欢手中。七月，高欢指挥十万大军击尔朱兆，攻下晋阳，尔米兆败走故乡北秀容。十二月，高欢遣都督窦泰率精骑追击尔朱兆，"一日一夜行三百里，欢以大军继之"。永熙二年(533)正月，尔朱兆兵败自杀。其部将慕容绍宗携尔朱荣妻子及兆余众投降高欢。至此，高欢彻底剪除尔朱氏集团，也从此开始高欢集团同孝武帝之间的矛盾，取代了尔朱氏集团与北魏帝室、高欢集团的矛盾。
北魏孝武帝仍都洛阳。但身为大丞相的高欢，攻下晋阳以后，却"以晋阳四塞，乃建大丞相府而居之"[37]，使晋阳成为北魏的陪都，成为高欢遥控朝廷的一个政治、军事中心。高欢还把三州(恒、燕、云)六镇兵民迁到晋阳周围居住，设立侨置恒、燕、云三州加以管辖，把六镇改置为朔、显、蔚三州。从此三州六镇鲜卑改称六州鲜卑。六州鲜卑便构成高欢及其继承者的主要军事力量。[38]但孝武帝元修并不甘心当傀儡。"帝性沈厚，学涉，好武事"[39]，在北魏末期的几个皇帝中，是比较有作为的。他即位之初，幸华林都享宴群臣，羽林队主唐猛突然闯进称庆，孝武帝因唐猛犯禁处以杖责，猛口出不逊之言，遂"斩之阶下"。[40]很显然，这是做给群臣看的：他是一个有权势的君主。侍中斛斯椿闻知乔宁、张子期被高欢杀死，恐怕自己性命也难保便与南阳王元宝炬武卫将军元毗王思政密劝魏主(孝武帝)图丞相欢。舍人元士弼又言欢受诏不敬，帝由是不悦"。[41]于是高欢同孝武帝发生矛盾。斛斯椿"狡猾多事，好乱乐祸"，曾先后跟从尔朱荣、汝南王元悦、尔朱兆，又诛杀尔朱世隆、彦伯兄弟，是一个反复无常的将领，"自以数为反复，见宁等之死，意常不安，遂密构间，劝出帝(孝武帝)置阁内都督部曲，又增武直人数，自直阁已下员别数百，皆选天下轻剽者以充之"。[42]别书记载更详，"置勋府庶子，箱别六百人;骑官，箱别二百人;阁内部曲，数千人。帝内图高欢，乃以斛斯椿为领军，使与王思政等统之，以为心膂"。[43]孝武帝不仅拥有一支几千人的禁军，还在各地培植军事力量，"分置督将及河南、关西诸刺史"。孝武帝多次外出游幸，都由斛斯椿率军护从。"由是朝政、军谋，帝与椿决之"。不仅如此，孝武帝为了摆脱并寻找机会消灭高欢集团，还竭力拉拢贺拔胜、贺拔岳兄弟，"帝以关中大行台贺拔岳拥重兵，密与相结，又出侍中贺拔胜为都督三荆等七州诸军事，欲倚胜兄弟以敌欢，欢益不悦"。侍中、司空高乾原在信都时，遭父丧，不暇终服。及孝武帝即位，他请求解职行丧，孝武帝批准解除侍中官职，保留司空头衔。高乾不过是做做样子，没想到孝武帝却立即批准，既失侍中，便无权干预朝政，表现闷闷不乐。孝武帝乘机拉拢，一次华林园宴罢，独留高乾，说："相与虽则君臣，义同兄弟，宜共立盟约，以敦情契"。高乾没有拒绝，也没有通告高欢。当高乾得知孝武帝增置禁军时，私下对心腹官吏说："主上不亲勋贤而招集群小，数遣元士弼、王思政往来关西与贺拔岳计议，又出贺拔胜为荆州(刺史)，外示疏忌，内实树党，令其兄弟相近，冀据有西方。祸难将作，必及于我"。为保全自己，他便向高欢告密。高欢召高乾去并州议事。高乾劝高欢当皇帝，高欢以袖掩其口说："勿妄言!今令司空复为侍中，门下之事一以相委"。高欢多次请求任命高乾为侍中，孝武帝不许。高乾知内乱将起，密请高欢求为徐州刺史。同年二月任高乾为徐州刺史。三月，高乾将要赴徐州，孝武帝闻知其向高欢告密事，乃诏丞相高欢说，高乾与朕私有盟约，他反复两端。高欢闻其与孝武帝有盟约，亦甚反感，即将高乾前后言论汇集起来，派使者送给孝武帝。孝武帝遂将高乾赐死，又密令东徐州刺史潘绍业杀其弟高敖曹。敖曹先闻知乾死，伏壮士于路，抓住潘绍业，得敕书于袍领，便率十余骑奔晋阳见高欢，高欢佯哭说："天子枉害司空"。敖曹兄仲密为光州刺史，孝武帝敕青州断其归路，仲密亦奔向晋阳。[44]由于孝武帝处理不当，使高敖曹弟兄成为高欢的死党，而使自己日益孤立。在孝武帝同高欢集团之间的矛盾激化后不久，贺拔岳被杀害，宇文泰入主岳军。于是孝武帝又把希望寄托在关中宇文泰身上。
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