14世纪至17世纪中期，欧洲兴起了波澜壮阔的文艺复兴运动。这是新兴资产阶级在意识形态领域里发动的一场伟大的、振聋发聩的反封建、反神学、反愚昧、追求人文主义、弘扬人性、提倡科学的思想解放运动和文化振兴运动。文艺复兴是欧洲文明发展史上的一个伟大的转折点，是欧洲当时新文化、新政治、新经济、新思想的集中反映。它加速了欧洲由封建社会向资本主义社会的过渡，标志着以追求个人主义和个人理想为核心的资产阶级文化的诞生。掀起欧洲历史上这场史无前例的伟大的文艺复兴运动的人文主义思想家、文学家、艺术家等，奋臂疾呼，不遗余力地倡导以人性取代神性，以科学取代愚昧，以乐观向上的人生态度和奋发进取的精神状态取代消极悲观、遁世厌世的人生哲学，以追求个人理想和幸福作为自己的人生观和世界观，以鲜明的人文主义思想挑战腐朽的封建势力。

正当文艺复兴运动在欧洲大陆气势磅礴地展开之时，英国国内也在发生疾速的变化。英国封建社会不断分崩离析，封建贵族日渐衰败没落，资本主义开始萌芽兴起，新生的资产阶级日渐发展、壮大。在资产阶级新生力量的鼎力支持下，王权得到了巩固，社会获得了稳定，国力得到了加强。1588年，英国海军战胜当时不可一世的西班牙“无敌舰队”，建立了海上霸权，英国统治者从此大力进行海外扩张和侵略，疯狂抢夺他国资源，进行资本主义原始积累。与此同时，英国实行“圈地运动”，把大批农民从他们赖以生存的土地上赶走，大兴羊毛工业。工商业的发展使英国迅速繁荣昌盛，并加速了资本主义的发展步伐。另一方面，英国实行宗教改革，伊丽莎白女王恢复新教，积极保护工商业，对文化采取宽容、开明的态度。这一切为英国跨入一个新的时代奠定了政治基础和经济基础。

在欧洲大陆文艺复兴运动的巨大影响下，在国内新兴资产阶级的强烈要求和推动下，文艺复兴运动终于登陆英伦三岛，对英国社会面貌，尤其是人的精神面貌，产生了不可估量的影响。不论是其政治、经济、文化、宗教、伦理道德，还是其文学、艺术、科学，都发生了前所未有的变化。在诸多变化中，人的思想观念变化可谓最大、最显著且最具影响力，对加速英国封建社会的解体和资本主义社会的崛起，起到了巨大的推动作用。

同欧洲大陆的文艺复兴一样，英国文艺复兴的精髓也是人文主义。人文主义既是文艺复兴的象征，也是文艺复兴时期的主要思潮。它是新兴资产阶级的思想体系，其思想核心是资产阶级个人主义，其理论基础是资产阶级的人性论。人文主义者竭力赞美“人性”，贬抑“神性”，提倡“人权”，否定“神权”。从漫长而黑暗的中世纪走过来，英国人无不感到封建思想对人性来说是一种巨大的桎梏，无不体会到神权至高无上、威严无比，无不尝受到神权对人权的严重践踏，无不领略到僵化腐朽的统治对追求自由、幸福的压制和迫害。生活在这样的时代，人们对人性、人权和人文思想尤其渴望。因此，文艺复兴不仅是英国民族的期待，而且也是英国民族的希望。这一思潮适时地登陆英伦三岛，为英国人文主义思想的发展提供了强大的动力和支持。

“人文主义”一词是中世纪从拉丁语的humanitas，studia humanitatis逐步演变而来的，不过很晚才出现，直到19世纪人们才把崇尚文艺复兴的思想称为人文主义。而“人文主义者”一词则出现较早，流行于15世纪，意指教授人文学科知识的教师或接受世俗教育的人。其实，在文艺复兴时期，凡是崇尚古典文化、研究古代学术的人都被称为人文主义者。然而，崇尚古典文化和研究古代学术只是人文主义者的活动形式，而非人文主义者的思想。人文主义思想具有一系列鲜明的特征，譬如：宣扬以人为本、以人为中心，反对神主宰一切；主张个性解放，尊重人权，反对封建神学禁锢，盲目信神；提倡个人奋斗，颂扬英雄史观，反对封建等级制度和贵族特权；追求人生幸福、快乐，反对消极悲观、禁欲寡欢；反对蒙昧主义和传统陈腐观念以及提倡科学、崇尚真理等等。这些思想也就是人文主义的思想内容。由于这些特征都是反封建、反教会的，因此反封建和反教会便成为人文主义的精神实质。这无疑是英国封建制度衰亡、资本主义兴起的重要原因。

英国文艺复兴时期，许多领域都涌现了一大批人文主义者。在英国文坛，崇尚进步、先进的人文主义思想的作家更是不胜枚举，因为作家向来是对时代的变化最为敏感、对新思想最乐意接受、对民族的渴望最善于表现的一个群体。在这些充满人文主义思想的作家中，托马斯·莫尔、埃德蒙·斯宾塞、菲利普·锡德尼、威廉·莎士比亚等可谓是杰出代表。尤其是莎士比亚，他不仅是英国，而且是欧洲乃至全世界人文主义者的出色代表。(www.daowen.com)

托马斯·莫尔是15世纪末到16世纪上半叶，即英国文艺复兴第一阶段最杰出的人文主义思想家和最伟大的作家。在英国文艺复兴初期，研究古希腊、古罗马哲学和文学成为当时人们趋之若鹜的时尚。莫尔是领导这一时尚的弄潮儿之一。他试图从古典文学和哲学中寻觅智慧，丰富自己的人文主义思想。莫尔不仅反对封建统治和宗法专制，而且痛恨人剥削人的制度，崇尚人人平等、人人自由的理念，渴望理想而正义的社会，追求乌托邦式的社会主义。莫尔的空想社会主义成为其人文主义思想的典型特征，具有丰富的理想主义乌托邦精神。它引导和激励了一大批人追求真理、维护正义、造福人民，极大地丰富了英国人文主义思想的内涵，同时还极大地推进了人类社会的历史进程。莫尔的空想社会主义后来成为科学社会主义思想的直接来源之一，为人类的思想发展做出了重要贡献。

埃德蒙·斯宾塞是英国文艺复兴时期最杰出的诗人，其创作思想十分丰富，既有古典浪漫思想、英国民族情感，又有人文主义思想和浓郁的人文情怀。他热爱生活，热爱自然；追求自由，追求幸福；渴望爱情，渴望冒险。他善于通过诗歌的形式，化解文学作品中惯常出现的肉体与精神的对立、情感与理想的冲突以及人文主义与基督教思想的矛盾，并将它们完美地融为一体。他坚持不懈地追求爱情，追求真、善、美，几乎到了至高至纯的境界。斯宾塞的诗抒情优美，叙事卓越，被誉为“诗人中的诗人”，从一定意义上讲，他的诗歌创作把伊丽莎白女王时代的英国诗歌推向了繁荣。

菲利普·锡德尼是个多才多艺的人文主义诗人、散文家、诗歌批评家，他毕生反对禁欲主义，大胆而热烈地追求爱情、快乐和幸福，视人文主义为自己的人生理念。他坚信，艺术不仅能够培养人的优美情感，陶冶人的高尚情操，而且具有重要的教育作用。充满这些人文主义思想的《诗辩》是锡德尼美学思想和诗歌创作理论的集中体现，通常被认为是英国人文主义文学的宣言，同时也是近代英国最重要的文学批评文献之一。他的创作思想和创作手法对莎士比亚、斯宾塞等人都产生了直接影响。

威廉·莎士比亚是英国无可争议的最伟大的作家，其诗歌和戏剧充满了强烈的人文主义思想。他的作品生动地反映了16世纪至17世纪的英国现实，集中代表了整个欧洲文艺复兴的文学成就，为世界读者传诵不辍。人文主义是他创作思想的灵魂和精髓。莎士比亚反对封建统治，痛斥腐朽与黑暗；他鞭挞神权，笔伐君权神授的思想；他认为人类为宇宙的精华和万物的灵长；他讴歌民主、人性和爱情；他颂扬民族主义和爱国主义。他的作品是一曲又一曲人文主义的颂歌，既是现实生活的再现，又是对美好生活的讴歌，同时也是对各种罪恶的无情讽刺和批判，表现出爱憎分明的人生观和世界观。他的作品是英国文艺复兴繁荣时期的巅峰之作，无人可及，无人可比。他鲜明的人文主义思想随着他的不朽作品世代相传，亘古常青。

无论是莫尔、斯宾塞、锡德尼，还是莎士比亚，他们都在文艺复兴中利用自己的文学作品，积极弘扬人文主义思想，带领人们从封建社会走向资本主义，从盲信上帝走向张扬人性，从愚昧走向文明，从禁欲走向大胆地追求爱情和幸福，促使人们的思想经历了一次彻底的解放，为资本主义在英国的快速发展奠定了坚实的思想基础。