唐朝前期，国家十分强盛，社会安定，经济从战乱中较快地恢复并趋于繁荣，先后出现了被誉为“贞观之治”和“开元盛世”的升平时期。其间，又因皇后武则天一度称帝，出现过短暂的政局变动。

贞观是唐朝第二任皇帝太宗李世民的年号。太宗为高祖次子，唐初封秦王，在开国战争中立下了显赫的功勋。武德九年（626），在长安宫城北门玄武门发动兵变，杀死其兄太子建成、弟齐王元吉，逼高祖禅位于己，于次年改元贞观。

太宗君臣皆亲历隋末战乱，能够居安思危，励精图治，采取了轻徭薄赋、疏缓刑罚、并省冗官、精简宫掖、提倡节俭、劝课农桑等一系列政策。大乱之后，人易为治，加上天时较好，不数年即出现一片升平景象。史称贞观四年（630）“天下大稔，流散者皆归乡里，米斗不过三四钱。终岁断死刑才二十九人。东至于海，南及五岭，皆外户不闭，行旅不赍粮，取给于道路焉”。^〔8〕此类记载可能有过誉之处，其时经济繁荣程度尚远未恢复到隋朝鼎盛时的水平。但毕竟呈现上升趋势，局面稳定，也是不容否认的事实。

贞观之治之所以为人称道，还在于政治风气开明。唐高祖仍沿周、隋传统，多用关陇贵族辅政，太宗则能打破地域偏见，大量拔擢山东（亦称关东，指崤山、函谷关以东，即北齐旧境）和江南士人至中央高层，与关陇集团兼用，又能不问门第，擢用寒人微族，故贞观一朝得人为盛。如房玄龄、杜如晦并称贞观贤相，即分别出自山东、关陇。马周出身寒微，为武将常何门客，因代何言事称旨而被起用，后官至宰相。又魏征、王珪等人原属太子建成一党，太宗亦不念旧恶而加以重用。在决策方面，太宗能认识到“兼听则明”，虚怀纳谏，不罪逆耳之言，大臣亦多遇事直抒己见，不阿顺，不苟从，魏征尤为古代谏臣之典范。太宗不仅广任贤良，还能注意运用政治体制来保证决策政令的正确制定。他要求协助皇帝决策的中书、门下省对不妥诏旨“皆须执论”，反对“惟署诏敕、行文书而已”的不负责态度。^〔9〕凡此种种，皆使贞观时期成为后世政治楷模。唐人乃至誉为“自旷古而来未有如此之盛”，“虽唐尧虞舜夏禹殷汤周之文武汉之文景皆所不逮”。^〔10〕不过到贞观后期，上述良好政治风气并未能完全保持，太宗的纳谏作风有所下降，还冤杀了一些无罪大臣。

贞观一朝虽仅为经济恢复时期，尚未臻于鼎盛，但与前朝类似时期（如文景之治）相比却并非单纯的“无为而治”。如边疆问题即不是全取守势，而能主动出击并获得显著战果。

首先是对东突厥的战争。东突厥趁隋末之乱重新崛起，扶植内地割据势力，唐高祖起兵时亦曾向其称臣。唐初，东突厥颉利可汗不断骚扰边境，甚至一度深入至渭水北岸，直逼长安。贞观三年（629）冬，唐太宗趁突厥天灾，派李靖、李勣统军分道掩袭，在被突厥役属的薛延陀、回纥诸部配合下一举擒获颉利可汗，东突厥汗国灭亡。原隶属东突厥的诸部族皆奉唐太宗为“天可汗”。东突厥灭后，薛延陀强盛，但不久亦因内外矛盾而瓦解。唐于大漠南北广置羁縻府（都督府、都护府）州，以当地酋长为长官，又为他们开辟“参天可汗道”，置邮驿以通往来。

在西方，吐谷浑在隋末又复故地，不时扰边，威胁唐与西域的交通。贞观九年（635），李靖率唐军击败吐谷浑，其可汗走死，河西走廊的威胁暂告解除。唐朝在向西域扩展势力的过程中受到高昌（今吐鲁番）阻挠，遂于贞观十三年发起远征，次年进围高昌城，其王麴智盛出降，唐于其地置西州，后又设安西都护府。隋时西突厥据有新疆北部，西域诸国皆受其控制。唐初其内部分裂，力量削弱。太宗趁机开拓西域，相继控制龟兹（今库车）、焉耆、于阗（今和田）、疏勒（今喀什）等据点，皆由安西都护府统辖，称为“安西四镇”。

上述战争战果显赫，但并未使国内经济恢复的趋势受到太大影响。原因主要在于战机把握得当，战略战术成功，皆能速战速决，一击得手，而非旷日持久，耗师縻饷。另外对边疆问题亦并非纯用战争解决，而是根据形势辅以和平策略。当时吐蕃崛起于青藏高原，建立了强大的政权。太宗对其采取和亲政策，以宗室女文成公主嫁于吐蕃赞普（其君主称号）松赞干布，从而保证西北开拓顺利进行，避免了腹背受敌的不利局面。唐初军队多来自均田农民，如立战功即可获勋级、勋田以进一步扩大财产，士气旺盛，较有战斗力。又大量使用内附的蕃兵蕃将配合作战，充分发挥游牧部落兵的作战优势，虽悬师绝域而往往致胜。凡此种种，皆使太宗能以较小代价获得辉煌武功。

太宗晚年，企图解决隋朝遗留的高丽问题，亲统大军亲征。但遇到了与隋相似的困难，饷运难继，气候不利，尤其是高丽防御坚固，使唐军陷入持久战，最终无功而还。

贞观二十三年（649），唐太宗卒，第九子治即位，是为高宗。高宗前期，承太宗之余荫，边疆开拓取得进一步成就。在西北，西突厥贵族阿史那贺鲁纠集诸部反唐，称沙钵罗可汗。唐军大破其众，擒沙钵罗，西突厥汗国亡。唐于天山北道置昆陵、濛池二羁縻都护府，又以王名远为置州县使，自于阗以西至波斯以东，共置16羁縻都督府，各以当地小国国王为都督，下领州72，县110，军府126，皆遥领于安西都护府。声威之远，前所未有。在东北，龙朔三年（663）刘仁轨渡海平百济（在朝鲜半岛西南），总章元年（668）李勣攻灭高丽，于平壤置安东都护府，统9都督府42州。唐朝疆域，以高宗朝为最盛。(www.daowen.com)

然高宗为人庸懦，在位中后期，权力渐移于皇后武氏（武则天）之手。武则天，并州文水（今属山西）人，因日后加号“则天大圣皇后”而得名。其父出身商人，为唐初功臣。则天14岁入宫为太宗才人，太宗死后出家为尼，高宗复召入宫。永徽六年（655），高宗废皇后王氏，立则天为后。王氏出自关陇贵族世家，故此次废立事件受到关陇集团要员、辅政大臣长孙无忌等人的激烈反对。则天既得势，遂将长孙无忌外贬并迫其自杀，关陇集团重要人物多被斥逐。后高宗苦于风疾（头痛），有时目不能视，百司奏事，时令则天参决，则天因而专权，以至“政无大小皆与闻之，天下大权悉归中宫，黜陟杀生决于其口，天子拱手而已，中外谓之‘二圣’”。^〔11〕则天与高宗育有四子。长子李弘始立为太子，后暴卒，或云为则天鸩杀。次子李贤继立为储，亦与则天产生矛盾，终被废黜。

弘道元年（683）高宗去世，太子显（高宗第三子）即位，是为中宗，则天临朝称制。次年则天找借口废掉中宗，改立其弟旦（睿宗）。此时武氏代唐的趋势日渐明显，勋臣李勣之孙徐敬业（勣原姓徐）在扬州起兵反武，宗室李贞等也于随后起事，均相继败死。则天为压服异己，推行高压恐怖政策，大量诛杀李唐宗室、老臣，并有意识地奖励告密、任用酷吏。规定“有告密者，臣下不得问，皆给驿马，供五品食，使诣行在，虽农夫樵人，皆得召见，廪于客馆。所言或称旨，则不次除官，无实者不问”。^〔12〕酷吏索元礼、周兴、来俊臣等人都受到重用。来俊臣编有《告密罗织经》，“每摘一事，千里同时辄发，契验不差，时号为罗织”。^〔13〕在武则天的残酷打击下，她的政敌被消灭殆尽。天授元年（690），武则天正式篡位。事先从佛教《大云经》中找出弥勒佛下生，托胎女身为世界主的经文，制造舆论根据。又暗示臣下制造祥瑞，发动6万余人劝进，甚至睿宗李旦也被迫上表请改姓武氏。还专门创设若干新字取代天、地、日、月等常用字，则天自名为“曌”（即原“照”字），象征改朝换代之意。既称帝，改国号为周，降睿宗李旦为皇嗣，武氏子嗣皆封为王。是年则天67岁，在长期经营之后，终于成为中国历史上惟一的女皇帝。

武周政权建立之初，继续推行酷吏恐怖政治，株连无辜甚众。后来政权逐渐稳定，滥刑现象得以缓解，一些著名酷吏相继被处死。自高宗去世后，李、武矛盾激烈，李氏宗室被杀戮殆尽，睿宗降为皇嗣后亦屡濒危难，二妃被害，诸子禁闭宫中，形同囚犯。朝臣中武氏亲党和一批投机之徒频繁活动，欲立魏王武承嗣（则天之侄）为储，与亲李派展开激烈斗争，数次酿成大狱。但随着政治气氛趋于宽松，武则天对李氏家族的政策也渐渐改善，将早已废黜的中宗李显召回朝廷，复立为太子，李旦辞皇嗣之位，封为相王，武承嗣怏怏而死。则天复立李氏，主要是考虑到唐朝仍拥有民心，而武氏子嗣并无出色人材，为舆论所不与。为缓和李、武矛盾，则天命李显、李旦与诸武盟誓，为铁券藏于史馆，还多以李氏公主尚武氏子弟。这些措施收效明显，以后则天虽卒，武氏势力犹持久不衰，则天本人在唐朝也一直得到尊奉。

神龙元年（705），亲李派大臣张柬之等趁武则天病重发动政变，重新拥立中宗李显，逼则天退位，武周政权结束。不久则天去世，年82。武则天柄政和称帝时期，社会经济仍然处于恢复、发展之中，户口持续上升。她广开入官之门，用人不拘一格，为以后唐朝的鼎盛培养、储备了不少人才。但她残忍嗜杀，往往及于无辜。选官虽能得人，而已开官员冗滥之途，其中人才被滥杀者亦复不少。又迷信佛教，兴建土木，耗费资财。边疆局势明显恶化，东突厥贵族阿史那骨咄禄自立为可汗，重新复国（史称后突厥），居于辽河上游的东胡之裔契丹起兵反叛，骚扰河北，屡败唐军。则天对此应付乏策，局面被动。凡此种种，都延缓了唐朝鼎盛时期的来临。

武则天死后，唐朝政局一时仍未能稳定。中宗皇后韦氏与皇女安乐公主干政，武氏家族武三思、崇训（安乐公主之夫）父子用事，朝政混乱。景龙四年（710），韦后与安乐公主毒死中宗，立其少子重茂，韦后临朝称制。睿宗李旦第三子临淄郡王隆基与太平公主（则天女、睿宗妹）发动政变诛杀韦后、安乐公主及其党羽，拥立睿宗复位。隆基以功被立为太子，与太平公主又产生矛盾。延和元年（712）睿宗传位于隆基，是为玄宗。次年太平公主又发动政变，被玄宗挫败，动荡局面至是始告终止。

玄宗平定太平公主之乱后，改元为开元。开元年号共行29年，又改元天宝。开元时期和天宝前期，唐朝达到了鼎盛阶段，出现了为时较长的稳定、繁荣局面，史称“开元盛世”。玄宗初政，励精图治，任用姚崇、宋璟为相。史称崇善应变成务，璟善守文持正，二人与太宗时的房玄龄、杜如晦并列为唐朝贤相之首。其余宰相，亦多为一时之选，各有所长。又裁减则天后期以来冗滥官员以整顿吏治，精选地方守令以扭转“重内轻外”观念，用谏官议政以集思广益，贞观之风，一朝复振。其时唐朝建立已至百年，唐初行政、经济、军事的一些制度渐不适用，玄宗亦皆能付托得人，审时度势进行改革，以适应新形势要求。经长期恢复、发展，社会经济出现一片繁荣景象。开元十四年（726），统计户数近707万，天宝时则已近907万，史家估计其时实有户数可能高达1300万。开元中期米价每斗13文，此后长期稳定在20文以下，“天下无贵物”。社会治安稳定，“远适数千里，不持寸刃”。^〔14〕如杜甫《忆昔》诗所描述：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。九州道路无豺虎，远行不劳吉日出。齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失。”

文化事业也有显著发展。玄宗素以“好文”著称，即位不久即组织文士搜集、校写天下图书，按经史子集分类，编成《群书四录》200卷，共登录书籍48169卷，时人云“书籍之盛事，自古未有”。^〔15〕又对国家制度进行系统总结，组织人力编成《大唐六典》、《大唐开元礼》。玄宗还设立学士院、翰林院等机构，以待文学、伎术之士。唐诗在此时进入鼎盛阶段，音乐、绘画、雕刻等艺术无不取得显著成就。此时唐朝国力强盛，声威远达海外，与东亚的新罗（在今朝鲜半岛）、日本和中亚、西亚地区都建立了密切的关系。大批外国和周边民族使节、留学生频繁前来，中外文化交流非常活跃。因此，盛唐文化也吸收、融会了大量的外来文化因素，具有明显的开放性特点。

边疆方面，由于防御加强，外交策略得当，与北方的突厥和契丹基本维持了和好关系，战事较少。开元、天宝之际，突厥内乱，为其属部回纥所灭，回纥首领亦接受唐朝册封。居于东北松辽平原的靺鞨粟末部建立了渤海国，朝贡不辍。这一时期，唐朝军事经营的重点主要在西部，吐蕃成为其最强劲的对手。双方争夺不相上下，总体而言唐朝略居优势。

然而自开元中期起，唐朝盛极而衰的态势逐渐萌发。玄宗为“盛世”环境所陶醉，骄侈之心日增。开元十三年（725），亲巡泰山行封禅大典，四夷外国君长或使臣皆被邀从行。十七年玄宗45岁生日，令天下大行宴乐，休假三日，自此定为全国节日，名“千秋节”。天宝初，又铸造自己之“真容”供奉于各地道观，与“圣祖玄元皇帝”老子同受崇拜（唐朝崇奉道教，追尊老子为始祖）。早期勤政纳谏作风也逐渐退化，怠于政事，拒谏饰非。开元后期以李林甫为相，林甫奸佞狡诈，善于玩弄权术阴谋，时称其“口有蜜、腹有剑”。^〔16〕他利用玄宗的怠政心理，专宠固位，排斥异己，居宰相之位长达16年，开元前期的良好政风破坏殆尽。天宝时，玄宗宠幸贵妃杨玉环，纵容杨氏家族穷奢极欲，贵妃堂兄杨国忠继李林甫任相，朝政愈益浊乱。此时经济、文化虽仍处于繁荣之中，而政治已急剧腐败，危机潜伏。天宝十载（751），唐将高仙芝与大食（阿拉伯帝国）军会战于怛罗斯（今哈萨克斯坦江布尔城附近），大败，唐朝在西北的经营受到严重挫折。这一时期，云南的乌蛮建立了南诏政权，结好吐蕃，与唐对抗。天宝十至十三载，唐三次发兵攻南诏，俱以惨败告终。不久，爆发了地方军阀的叛乱——安史之乱，唐朝的鼎盛局面遂一去不返。