公元2世纪末，东汉统治衰落，中国历史由此进入一个较长的分裂时期。最初是魏、蜀、吴三国的鼎立。三国鼎立局面由西晋结束，但西晋的统一只维持了很短的时间，分裂就又重新开始。西晋皇族在江南建立了东晋，北方则陷入不同民族的混战，出现了许多政权，概称十六国。后来东晋和十六国又被分别由几个王朝组成的南朝、北朝代替，南北形成对峙，直至6世纪末，才重归一统。这段持续近400年的分裂时期，统称为三国两晋南北朝，也简称魏晋南北朝。

三国因魏、蜀、吴三个政权的鼎立而得名。就严格意义而言，三国应开始于公元220年曹魏篡汉，但三国的具体形成过程则要追溯到184年的黄巾起义和189年的董卓之乱。董卓乱后，东汉政权在名义上仍存在了30年，但历史事实上已经进入三国时期。263年魏灭蜀，265年西晋代魏，三国已去其二，不过通常还是将280年西晋灭吴作为三国时期的下限。

东汉灵帝在位时期，镇压了“党人”的宦官完全支配朝政，政治极度腐败。朝廷公开卖官，二千石官以下各有定价，富者先入钱，贫者到官后加倍缴纳。灵帝甚至私卖公卿等朝中高级职务。困于土地兼并、赋役剥削和天灾的农民大批破产流亡，小规模的起事暴动与时俱增。东汉后期的农民起事往往通过宗教进行组织。当时社会上流行的神仙方术与道家黄老思想相结合，形成了一门宗教——道教。钜鹿（今河北平乡西南）人张角自称“大贤良师”，在民间传播道教，并以符水咒语为人治病，号为太平道。十余年间，其信徒多至数十万，分为三十六“方”，大方万余人，小方六七千，各设首领，皆听张角号令。他们散布谶语，称“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”，准备在中平元年（184，甲子年）三月五日发动起义。因计划泄露，于二月提前举事，三十六方一时俱起，皆头戴黄巾为标记，东汉的统治顿时陷入一片混乱。但黄巾军虽在起事之前组织严密，起事之后却缺乏统一的调度指挥，基本是各自为战。是年九月，张角病卒。失去了领袖的黄巾军终被官军各个击破，几支主力被歼，起义失败。不过一些分支部队仍在地方上持续作战十余年。

经过黄巾起义的打击，东汉政权濒于崩溃。中平五年，为强化地方的镇压权力，改全国十三部刺史为州牧，选朝廷重臣出任，昔日的监察区州部至此已变成郡以上的一级行政区。一些州牧阴怀割据之志，逐渐发展个人势力，分裂萌芽开始出现。

中平六年（189），灵帝卒，子辩即位。皇太后何氏之兄何进辅政，密谋诛杀宦官，召并州牧董卓入京为援。事泄，宦官先杀何进，何进的亲信袁绍等又尽杀宦官，东汉最后一次外戚、宦官的斗争以两败俱伤告终。率兵抵京的董卓趁乱获利，独揽朝政，废黜刘辩，拥立灵帝另一子协，是为献帝。州郡牧守纷纷起兵，推袁绍为盟主，讨伐董卓。初平元年（190），董卓放火烧毁洛阳，挟持献帝和百万居民西迁长安。讨董联军各怀异志，互相并吞，分崩离析。董卓则于初平三年遇刺，其部将在关中展开混战。全国逐渐形成了多支割据势力，东汉已名存实亡。

在2世纪末的割据者中，以袁绍、曹操实力最强。袁绍出自“四世五公”的经学官僚世家汝南袁氏，其家族的门生、故吏遍于天下。他本人也是汉末名士，与“党人”素有往来。董卓乱后，袁绍先夺得冀州为地盘，又相继兼并青州、并州、幽州，跨有华北，拥众数十万，一时成为最强大的割据势力。曹操，沛国谯县（今安徽亳县）人，也出身于官僚家庭，但其父曹嵩是宦官养子，虽仕至高官，仍为时论所鄙。操因举孝廉入仕，曾参与镇压黄巾，讨伐董卓，后收降青州黄巾军30万，势力陡增，逐步占据了黄河中下游的兖、豫二州。建安元年（196），奉迎汉献帝至许（今河南许昌东），取得了挟天子以令诸侯的战略优势。他为争夺霸业，针对东汉中后期以来用人片面求名的弊端，主张不拘一格，唯才是举；又严明法纪，信赏必罚，不仅能网罗人才，也擅长使用人才。曹操还大力兴办屯田，组织士兵和经过军事化编制的流民开垦荒地，官取收获之半或六成，因而大大提高了经济实力。袁、曹二人隔黄河形成对峙。袁绍兵多将广，家庭背景、声望也优于曹操，但个人才略逊于后者，军事和政治方面多有失误。建安五年（200），双方战于官渡（今河南中牟东北），曹操以弱胜强，击败了袁绍的主力部队。此后袁绍忧愤而卒，其地域相继被曹操兼并，北方已基本上处于曹操控制之下。建安十三年（208），曹操晋位丞相，率兵南征，企图一举统一全国，但在赤壁（今湖北蒲圻西北，或云在今湖北武昌西赤矶山）被孙权、刘备的联军打败，不得已退回北方。此后曹操又平定了北方一些残余的割据势力，镇压了朝中的反对派，于建安十八年受封为魏公，加九锡，二十一年进爵魏王，虽犹名汉臣，实际上已完全成为最高统治者。

刘备，涿郡涿县（今属河北）人，为汉朝皇室疏属。早年在北方活动，曾依附于多支割据势力，被曹操荐举为豫州牧，后南下投奔割据荆州的刘表。孙权，吴郡富春（今浙江富阳）人，其父孙坚讨黄巾、董卓有功，兄孙策渡江发展势力，权袭父兄之业，保有江东六郡。建安十三年曹操南征，时刘表已死，其子降曹，刘备退至夏口（今湖北汉口），与孙权合兵，以少胜多，大败曹军。赤壁之战后，刘备占有荆州，继而入蜀占据益州，从曹操手中夺得汉中，自立为汉中王。不久孙权又夺占荆州，并有长江中下游。这样曹得北方、刘得西南、孙得东南的三分天下格局基本奠定。

汉献帝延康元年（220），曹操病死，子曹丕嗣为魏王，随即正式篡汉称帝，国号魏，都洛阳，建元黄初，是为魏文帝。次年，刘备于成都称帝，仍用汉国号，是为汉昭烈帝。史称其政权为蜀汉，亦简称蜀。同年孙权受魏封为吴王，至229年亦称帝号，是为吴大帝。其都始在武昌，不久迁于建业（今南京）。三国完全形成。

曹魏政权在三国之中版图最大，户口最多，实力也最强。曹魏的建立，是曹操、曹丕父子与汉末大姓名士既斗争又合作的结果。西汉社会中已经出现很多以宗族为纽带的豪强大姓，这些人在“独尊儒术”后逐渐染上文化色彩，成为“士族大姓”，东汉创业集团基本出自这一阶层，已见前述。整个东汉，这类士族大姓在地方上一直普遍存在，通常每郡都有若干家“著姓”、“门阀”，他们具有经济实力和文化优势，在州郡辟除中享有很大优先权，往往世代把持州郡僚佐职务。察举制度也在相当大程度上向他们倾斜，一些经学世家甚至可以做到累世公卿。获得“清议”推崇的名士（他们通常进而成为清议的主持者）固然有一部分来自单家庶族，但就整体而言主要出自大姓、或在政治上代表大姓利益的士人。大姓名士构成了东汉士大夫集团的核心。他们虽在“党锢之祸”中受到沉重打击，但在社会上仍然拥有不可低估的潜在势力，实际上也是东汉末年各个割据者主要依靠的政治力量。一些割据者如袁绍，本人就是大姓名士。曹操因其“赘阉遗丑”（袁绍讨曹檄文中语）的出身，与大姓名士有一定隔阂，故而他提出“唯才是举”的用人口号，甚至宣称对“不仁不孝而有治国用兵之术者”也一律擢用。但曹操用人标准最全面的概括其实是“治平尚德行，有事赏功能”。^〔1〕他只是用人不拘一格，并非专门排斥大姓名士，相反还凭借其才略权术吸引、网罗了不少大姓名士为自己服务。特别是到其统治稳定、“治平”之局渐呈后，曹操“尚德行”及与大姓名士合作的趋势愈益明显。

在上述背景下，产生了对以后历史有重要影响的九品中正制度。220年曹操死，曹丕在篡汉前夕采纳陈群建议，颁布了“九品官人之法”，各郡皆设中正一职，择朝官中籍贯本郡者兼任，负责品评本郡人才，区分高下为九品（此称“乡品”，并非代表职官品秩的官品），上报朝廷作为任命官员的依据。后来各州又设大中正。这也就是所谓九品中正制。它实际上是将东汉后期以来大姓名士控制的地方“清议”纳入朝廷选官制度，既使大姓名士对清议的操纵获得合法地位（中正多出自大姓名士），又体现了朝廷对清议的控制。按制度，中正评定人物品级的标准要兼顾家世、德行与才能，评定之后根据被评定者的具体表现还可对其品级予以升降。九品之中，一品主要为虚设，二品实为最高品。后来只有二品可称为上品，三品以下均属下品。九品中正制形成之初，带有较强的中央集权倾向，但在大族力量活跃和膨胀的社会背景下，定品时家世逐渐成为最重要乃至惟一的因素，德、才标准则因其不易量化考评渐被忽视废弃，九品中正制反过来成为巩固大族势力的工具。这样，统治集团中逐渐形成了一个贵族化的阶层——门阀士族。(www.daowen.com)

曹魏中期齐王曹芳在位时（239—254），权臣司马氏家族开始控制朝政。其主要人物司马懿，河内温县（今属河南）人，出身大族，其祖先四代为东汉高官。司马懿早年被曹操辟除任职，后历仕魏文帝、明帝（226—239在位），以谋略知名，长期镇守关中，抵御蜀国丞相诸葛亮的进攻，官至太尉（后又进太傅），与宗室大将军曹爽同受明帝遗诏，辅佐齐王芳。二人争权夺利，矛盾日益尖锐。嘉平元年（249），司马懿发动政变，诛杀曹爽及其党羽，独揽朝政。司马懿卒，二子师、昭相继任大将军，父子三人长期经营，逐一镇压了中央和地方的反对派势力，将曹氏政权渐移于司马氏之手。正元元年（254），司马师废齐王芳，立高贵乡公曹髦。景元元年（260），司马昭杀曹髦，立元帝曹奂。元帝授司马昭相国之职，加封晋公。景元四年，司马昭发兵灭蜀，次年进封晋王。咸熙二年（265），昭死，子司马炎嗣为晋王，随即正式篡魏称帝，建立晋朝，改元泰始，是为晋武帝。曹魏自魏文帝始凡传五帝，共46年。

魏帝系表

蜀汉在三国中版图最小，户口最少，实力最弱。赤壁战后刘备入川夺取益州，荆州则留大将关羽镇守。建安二十四年（219）孙权袭杀关羽，占领荆州。221年刘备称帝后，随即亲率大军东征，企图重新夺回荆州。次年被吴将陆逊大破于夷陵（今湖北宜昌东南），狼狈撤回，不久病卒。这样蜀国的势力被遏制在三峡以西，只拥有巴、蜀、汉中之地。

刘备既卒，子刘禅嗣立，史称后主。后主为人懦弱无能，蜀国大政方针的实际决策者是丞相诸葛亮。诸葛亮，琅邪阳都（今山东沂南南）人，汉末避乱荆州，隐居于隆中。刘备闻其名，三次亲往拜访，礼聘为谋士。诸葛亮很早就洞察到天下三分的趋势，为刘备制定了跨有荆益、联孙抗曹的基本战略。后受刘备遗命，辅佐后主。诸葛亮是中国古代杰出的政治家，其为政崇尚法纪，循名责实，事必躬亲，治效显著。史称他“科教严明，赏罚必信，无恶不惩，无善不显，至于吏不容奸，人怀自厉，道不拾遗，强不侵弱，风化肃然”，“邦域之内咸畏而爱之，刑政虽峻而无怨者，以其用心平而劝戒明也”。^〔2〕辅政之初，首先率师征西南夷，恩威并施，对其首领孟获七擒七纵，最终保证西南夷完全臣服于蜀国，巩固了后方的局势。对外重新与吴国结好，共抗曹魏。自后主建兴五年（227）起，诸葛亮多次率军由汉中北伐，虽获得一些小规模胜利，但未取得大的进展，最后在建兴十二年病卒于军中。当时蜀弱魏强，但诸葛亮却屡屡主动进攻，意在以攻为守而求自存。魏国方面则利用关陇险阻的地形，屯兵坚守，以逸待劳，每使蜀军相持既久，饷运不继，无功而还。诸葛亮能以弱国居攻势，体现了他个人的军事才能，但虽有攻势而少战果，则是由蜀魏双方的实力差别所决定的。

诸葛亮死后，蜀国力量渐衰，宦官专权，朝政不修，已难以再对魏国构成大的威胁，双方实力差距进一步增加。后主景耀六年（263），魏军三路伐蜀，钟会统大军入汉中，蜀将姜维坚守剑阁进行抵御。此时另一路魏军在邓艾统率下取道阴平（今甘肃文县西）山路，突袭入蜀，很快兵临成都。后主奉表出降，蜀亡。自刘备称帝始，共立国43年。

吴国的国力在三国中居第二位。赤壁战后，孙权先后进占交州（今两广地区）和荆州，地盘大增。黄龙二年（230），遣军万人至夷洲（今台湾），这是大陆与台湾发生联系的最早记载。吴国使臣还曾到达南海林邑（今越南中部）、扶南（今柬埔寨）诸国。孙吴建国之初，在政治上对避乱南渡的北方士人尚有相当的依赖，以后则越来越多地倚重江南大族，特别是吴郡的朱、张、顾、陆四姓。吴郡四姓久居高位，形成了“张文朱武顾忠陆厚”的不同门风。^〔3〕孙吴政权为照顾大族利益，允许他们占有一定数量不承担官府赋役的“私属”佃客，称为“复客”。另外孙吴将领亦多出自大族，拥有私兵，称为“部曲”，得父子兄弟自相传授，形成世袭领兵制。

军事方面，夷陵之战后吴国与蜀一直修好，主要精力用于对付“山越”和抗衡曹魏。山越指当时居住于江南山区的土著居民，其主体部分是古代越人的后裔，也包括一些因躲避赋役逃入山中的汉人。他们依据山地之险，自组武装，相对孙吴政权来说处于半独立的状态，成为其心腹之患。因此孙吴多次对山越发起征剿。嘉禾三年（234）诸葛恪讨丹阳山越，采取经济封锁的办法，经过三年部署和围困，终于迫使山越10万人出山投降。在孙吴统治的几十年当中，山越的绝大多数都逐渐从山区被徙至平地，一部分用以补充兵源，一部分成为郡县编户或大族佃客。山越的被征服推动了江南经济开发的进程，也促进了其本身与汉族的融合。吴国与曹魏时和时战，其主要争夺战场均在淮南，特别在蜀国诸葛亮去世后，曹魏西线压力减轻，更加强了对吴国的进攻。吴国主要用水军进行防御，魏军虽几度占据优势，但打到长江边上亦只能无功而退。

吴神凤元年（252），孙权卒。此后吴国统治集团内部争斗频繁，国势渐衰。司马氏灭蜀代魏后，忙于新朝建设，没有马上进攻吴国。时吴末帝孙皓在位，为政残暴，民心不附。晋武帝泰始五年（269），命羊祜出镇襄阳，策划攻吴，王濬则在蜀地筹建水军。在长期准备之后，晋于咸宁五年（279）发兵五路南征吴国，同时王濬率水军自长江上游顺流而下。太康元年（吴天纪四年，280），王濬攻入建业，孙皓出降，吴亡。吴国自孙权称帝算起，共历四君，52年。

蜀（汉）帝系表