唐肃宗李亨是唐玄宗第三个儿子，李瑛死后成为太子。马嵬兵变中率领部分人马，北趋灵武，擅自即皇帝位，遥尊唐玄宗为太上皇。唐玄宗哭笑不得，只能承认既成事实。唐肃宗称帝，太子妃张氏升为淑妃，再升为皇后。

张皇后，说来应是唐肃宗的外甥女。唐玄宗的女儿中，有一人封常芬公主。常芬公主下嫁张去逸，生一女儿张氏。张氏自小聪明伶俐，能说会道。奇怪的是长大后，优点却向反面发展，聪明伶俐变成狡黠刻薄，能说会道变成巧言令色。李亨成为太子，唐玄宗意欲亲上加亲，让儿子娶了外甥女为妻。张氏先封良娣，继为太子妃。

张氏小有才智。她看到外祖父加公公的唐玄宗老态龙钟，逃亡蜀郡很难再有作为，所以便和宦官李辅国一起，劝说李亨早作他图。李亨初到灵武，组织有限的力量抗击安史叛军。张氏夜间坚持睡在李亨营帐里，护卫丈夫。李亨过意不去，说：“夜间危险，什么事情都有可能发生。况且，真刀真枪地厮杀与女人无关，你最好找个安全的地方睡觉。”张氏说：“正因为战事紧张，我才睡在这里。若有情况，我可以先抵挡一阵，以便让你有时间想出对付敌人的办法。”她在灵武生了个儿子，产后三日便替将士缝补衣服。李亨予以制止。她说：“现在哪是保养自己的时候？待过了这阵子再说吧。”张氏的行为使李亨很受感动，所以他没有理由不立她为皇后。

唐肃宗依靠著名将帅郭子仪、李光弼的浴血奋战，抗击安史叛军，取得节节胜利。至德二年（公元757年）十月，郭子仪收复了两京长安和洛阳。十一月，已为太上皇的唐玄宗回到长安，仍住风景如画的兴庆宫。

张皇后是个怀有野心的女人。她向往前代的武则天和韦皇后，急于干预朝政。为此，她使出各种手段，笼络朝臣，勾结宦官，攫取权力。因为两京收复，所以朝臣吹捧唐肃宗，给他上了个“乾元大圣光天文武孝感皇帝”的尊号。张皇后蠢蠢欲动，唆使亲信，也想给自己弄个“翊圣皇后”的尊号。唐肃宗征求大臣们的意见，李揆等坚决表示反对。恰逢发生月食，这是后宫失德的征兆。因此，张皇后没能成为“翊圣皇后”。

张皇后又是个贪图虚荣的女人。当时，唐肃宗住大明宫，唐玄宗住兴庆宫，兴庆宫的环境和设施远远胜过大明宫。张皇后认为，唐肃宗是堂堂正正的皇帝，自己是堂堂正正的皇后，皇帝和皇后住大明宫，而让太上皇住兴庆宫，这会让人笑话。李辅国这时已是位高权重的头面人物。张皇后遂让李辅国出面，假托圣旨，强行将唐玄宗迁至条件简陋的太极宫。李辅国趁机报复他所忌恨的高力士，蛊惑皇帝，将其流放巫州（今湖南黔阳西南）。唐玄宗晚年生活凄凉，在很大程度上是由他的外孙女和儿媳张皇后造成的，岂不滑稽！兴庆宫空出，唐肃宗和张皇后迁进。张皇后兴高采烈，而唐肃宗却惴惴不安。恰逢端午节，唐肃宗怀抱钟爱的幼女接见知名隐士李唐，笑着说：“朕爱幼女，请莫见怪。”李唐旁敲侧击地说：“太上皇今日亦当念陛下耳！”唐肃宗听了，羞愧难当，潸然泪下，深感对不起父皇。因为羞愧，加上张皇后的制约，唐肃宗在一年多的时间里，竟没有去过太极宫，看望一下年过七旬的老父唐玄宗。封建统治阶级历来标榜仁义和孝道，那么，唐肃宗、张皇后的仁义和孝道又在哪里呢？

张皇后生有两个儿子，一叫李佋，一叫李侗。他俩在兄弟排行中居后，没能成为太子。唐肃宗的长子叫李豫，已被立为太子。李豫的生母吴氏，得幸于唐肃宗，纯属偶然。

吴氏十余岁时家遭变故，被没入掖庭充当宫女。李亨为太子时，奸相李林甫专权，擅作威福，祸国殃民。李亨因此忧心忡忡，致使鬓角斑秃，甚至出现了少许白发。太子未老先衰，唐玄宗深感不快。一天，唐玄宗带着高力士，专门驾幸东宫，看看太子忙些什么。唐玄宗看到，东宫的条件十分简陋，院落和房间久未打扫，乐器架上落满灰尘，左右居然无一宫女伺候。他皱着眉头对高力士说：“朕的儿子住在这样的地方，你为何不跟朕说呀？去，赶快在京城挑选五名良家女子，前来伺候太子。”高力士说：“与其这样，还不如在掖庭挑选五名宫女，她们懂得宫中的规矩，太子用起来方便。”唐玄宗同意。高力士立马就办，当天便将五名宫女送进了东宫。其中，包括吴氏。宫女是没有人身自由的，皇帝和太子等想怎么着就怎么着。李亨见吴氏年轻貌美，命其侍寝。这样，吴氏就生了儿子李豫。(www.daowen.com)

对于唐玄宗说来，太子的长子算是嫡皇孙，日后也是要当皇帝的。他很高兴，第三天便兴冲冲地来看嫡皇孙洗澡。李豫刚刚出生，又瘦又小。保姆嫌其丑陋，怕皇帝看了难受，就从别宫抱来一个白白胖胖的婴儿，冒充嫡皇孙。唐玄宗一见，气不打一处来，呵斥说：“嫡皇孙才出生三天，怎么可能这样白胖呢？你等存心欺朕不成？”保姆吓得连连叩头，说：“奴婢死罪！奴婢死罪！”唐玄宗说：“非你所知，快取儿来！”保姆不敢怠慢，只得抱出真正的李豫。唐玄宗抱过李豫，迎着光亮仔细端详，笑呵呵地说：“福过其父，福过其父啊！”他准备回宫，命将随行的乐队及携带的宴具赐给太子，回顾高力士说：“你就留下陪太子饮酒吧！你一日内见了三天子（唐玄宗、太子、嫡皇孙），还不该乐一乐？”

吴氏缺少福分，十八岁就病死了。她的儿子能成为太子，日后还当了皇帝，这是她生前所不敢奢望的。

张皇后内制皇帝，外预朝政，极端仇恨太子李豫。同时，她还仇恨一个人，那就是唐肃宗另一个儿子李倓。李倓，唐玄宗时封建宁王，英毅而有才略。唐肃宗称帝后，任命李倓为天下兵马元帅，节制郭子仪、李光弼等将帅，抗击安史叛军，建立了卓越的功勋。当时，唐玄宗在成都，曾将一件七宝鞍赐给张皇后，非常珍贵。李倓考虑到战事的需要，和大将李泌商量，二人一起向唐肃宗进言，将七宝鞍给卖了，卖得的钱全部用于军饷，分赏将士。对此，张皇后耿耿于怀，没少说李倓的坏话。张皇后野心勃勃，企图揽权弄势。李倓自有看法，屡屡加以阻止。这样，庶母和儿子之间的矛盾日见尖锐，势如水火。两京收复后，张皇后和李辅国进一步勾结，全力攻击和诋毁李倓，诬陷说：“李倓任天下兵马元帅，实际上没有掌握军权。他经常引以为恨，埋怨皇上，郁郁有异志。”唐肃宗偏听偏信，竟然将李倓赐死，全无父子之情。

李倓死后，张皇后集中精力对付太子李豫。只有除去李豫，她的儿子才能当上太子。不料，她的儿子李佋突然得病死了，李侗年龄还小，李豫得以暂时平安无事。

宝应元年（公元762年）四月，唐肃宗患了重病。这时，张皇后和李辅国围绕皇位继承人问题，产生了重大分歧。他们为了自身的利益，各有各的打算。张皇后和宦官李辉光等企图撇开李豫，谋立越王李系。李辅国和宦官程元振等认为太子已定，坚决拥护李豫。分歧无法弥合，只有兵戎相见。

张皇后急于表现自己，置病中的唐肃宗于不顾，召来李系，组织宦官中的强健者，发给兵器，准备发动政变。李辅国及时得知消息，控制了李豫，假传太子号令，鼓动禁军进宫，捕杀李系。李系等尽被抓获，投进大狱。张皇后仓皇逃至唐肃宗的寝宫，寻求庇护，亦被抓获，遭到囚禁。唐肃宗受到惊吓，当即一命呜呼。

随后，李辅国和程元振等拥立李豫即皇帝位，是为唐代宗。唐代宗命将张皇后废为庶人，处以斩刑。李系等参与政变的党徒全被处死。唐代宗的生母吴氏死后获得荣耀，尊谥章敬皇后。