公元581年，北周权臣杨坚受禅称帝，建立隋朝，是为隋文帝。隋朝新建一座大兴城（今陕西西安）作为国都，奠定了唐朝长安城的基础。公元589年，隋灭陈朝，从而结束了东晋以来的分裂局面，中国重新归于统一。

隋文帝皇后是鲜卑族人，复姓独孤，名伽罗。独孤伽罗的父亲独孤信是北周的大司马，姐姐是北周明帝宇文毓的皇后，女儿是北周宣帝宇文赟的皇后，一家显贵之盛，莫与为比。独孤伽罗十四岁时长得亭亭玉立，端庄秀媚，而且性格温和，谦恭有礼，被父母视为掌上明珠。独孤信经过再三挑选，选定隋国公杨忠之子杨坚作为女婿。杨坚智勇兼备，文武双全。新婚之夜，英雄美人，天作地合，恩爱无比。杨坚信誓旦旦发誓说：“今生今世，除你以外，我绝不再爱别的女人，誓无异生之子。”独孤伽罗深感幸福，从此全身心地支持丈夫的事业，同甘苦，共患难，殚精竭虑，无怨无悔。北周末年，宫廷斗争异常尖锐。独孤伽罗叮嘱杨坚说：“大事如此，骑兽之势，必不得下，唯有坚持，方能笑到最后。”杨坚因此受到鼓舞，沉着冷静地应付各种复杂局面，最终夺得政权，建立了隋朝。

隋文帝开国，独孤伽罗理所当然地成为皇后。独孤皇后内擅宫闱，外预朝政，表现了贤明的品格与才干。隋文帝遵守誓言，除皇后外，“虚嫔妾之位，不设三妃”。这使独孤皇后非常感动，须知至尊至贵的皇帝能这样做，是很不容易的。她无微不至地关心和照料丈夫的生活，每天总是按时陪送丈夫临朝，迎接丈夫退朝。隋文帝遇有难决之事，征询皇后的意见。她随时进谏，别有见地，所言皆合皇帝的心意。因此，隋朝开国之初，万象更新，人们并称皇帝、皇后为“二圣”。

独孤皇后主持后宫事务，深明大义。隋文帝总结北周因奢靡而亡的教训，说：“自古帝王，未有奢侈而长久者。”独孤皇后赞同丈夫的观点，崇尚节俭，并以身作则，率先垂范。一次，突厥进贡一匣明珠，价值八百万缗。幽州总管阴寿劝她将明珠留于宫中，供自己使用。她说：“这种华贵珠宝，不是我所需要的。现在，百业待举，百废待兴。我看，不如将明珠卖掉，奖赏那些有功的将士。”又一次，隋文帝治病，需用胡粉一两，寻遍整个皇宫，也没有寻到。这表明，独孤皇后治理后宫，注重“简朴”二字，皇宫中根本没有胡粉之类的稀罕之物。

独孤皇后全心全意辅助丈夫，隋初出现的“开皇之治”，自有她的一份功劳。她为隋文帝生了五个儿子：杨勇、杨广、杨俊、杨秀、杨谅。隋文帝喜爱这些儿子，一次曾心得意满地说：“前世天子，溺于嬖幸，嫡庶忿争，遂有废立，或至亡国。朕旁无姬侍，五子同母，可谓真兄弟也，岂有此忧哉？”

隋文帝和独孤皇后感情笃厚，那是因为隋文帝当初的誓言在起作用。隋文帝遵守誓言，唯皇后正室，别无私宠。可是突然有一天，情况发生了变化。

大凡皇帝，无不自私，无不好色。隋文帝也不例外，天下至尊的地位和权力，决定了他不可能有专一的爱情和婚姻。一次，他驾幸仁寿宫（今陕西鳞游境），发现一名宫女尉迟氏，身材修长，面如满月，柳眉杏眼，唇红齿白，而且谈吐不凡，莺语燕声。他被她的姿色和气质所迷，当夜召幸，卿卿我我，极尽男女之欢。隋文帝回京师，亦将尉迟氏带回，别宫安置。独孤皇后很快知道了这件事，经打听，知道尉迟氏乃叛臣尉迟迥的孙女，尉迟迥死后，尉迟氏被没入宫掖，充当宫女。她意识到，皇帝宠幸叛臣的孙女，那是一件很危险的事情，尉迟氏若起歹心，谋害皇帝，让人防不胜防。因此，她趁隋文帝上朝的机会，果断派人将尉迟氏杀了。

隋文帝退朝，发现独孤皇后杀了心爱的新宠，怒气冲天，却又无从发泄，只得骑了一匹大马，驰出宫去，不择路径，信马狂奔，一股气驰了三四十里，进入怪石嶙峋的南山……

皇帝生气出走，独孤皇后吓坏了。她召来宰相高熲和杨素，叙说了事情的原委。高熲、杨素心急火燎，飞马紧追，直抵南山，找到皇帝，劝其回宫。隋文帝唉声叹气，说：“朕贵为天子，竟不得自由，真是……”高熲、杨素含笑劝解，无非是“女人家，头发长见识短”之类的老话。他们在山中呆了一天，半夜时分才回到皇宫。这时，独孤皇后还坐在灯下，苦苦等待，见了皇帝，流泪请罪。高熲、杨素好说歹说，促使隋文帝怒气稍解，端起酒杯，一阵痛饮。(www.daowen.com)

这件事给予独孤皇后强烈的刺激和沉重的打击。她认识到，礼教纲常只是对女人而言的，帝王法定一夫多妻，自己无力改变这种制度。丈夫尽管山盟海誓，但那没有任何意义，面对撩人的美色，他会把誓言忘得干干净净。她由此感受到了人情的淡薄和虚伪，内心十分痛苦，一下子变得苍老了许多。仁寿二年（公元602年），独孤皇后怀恨而死，时年五十九岁。

正统的史学家记述独孤皇后，总爱称她为“妒妇”，说她“性尤妒忌”。这恐怕有失公允。在隋文帝和独孤皇后的婚姻生活中，隋文帝负心，独孤皇后痴情，亏理的是前者而非后者。隋文帝宠幸尉迟氏，是帝王的本性所致，违背了当初所发的誓言。独孤皇后杀害尉迟氏，可以说是一种政治行为，旨在维护皇帝的健康和安全。独孤皇后死后，隋文帝立即“置贵人三员，增嫔至九员，世妇二十七员，御女八十一员”，完全恢复了传统的后妃体制，以致纵欲过度而染病。病危之际方才悔悟，说：“假若皇后健在，朕何至于此？”由此可见，独孤皇后之“妒”，不应理解为女人的争风吃醋。她严格要求和约束丈夫，只是希望丈夫遵守承诺，体现了一种坦诚，一种关爱，一种责任，绝不是一个“妒”所能概括的。

独孤皇后生前的行为也有失当之处，那就是过分溺爱次子杨广。隋文帝开国后，即立长子杨勇为太子。杨勇既有“宽仁和厚”的优点，又有“率意任情”的缺点，但无“矫饰之行”，比较诚实。隋文帝和独孤皇后为之纳妃元氏，而他却偏爱姬妾云氏。独孤皇后历来反对男人多宠，由此对杨勇产生了偏见。元氏突发心脏病而死，独孤皇后竟怀疑太子杀害了太子妃。相比之下，杨广善于伪装，为了夺取太子之位，极尽矫揉造作，以骗取父母的欢心，进而全力攻击和诋毁杨勇，甚至诬蔑杨勇蓄意杀害自家兄弟。独孤皇后溺爱杨广，绝对相信杨广的话，所以多次鼓动丈夫废长立幼，改立杨广为太子。同时指使杨素等人，提出废立太子的动议。开皇二十年（公元600年），隋文帝受到来自各方面的蛊惑，贸然颁布圣旨，宣布说：“太子之位，实为国本，若非其人，不可虚立。皇太子勇，仁孝无闻，亲昵小人，委任奸佞，着废为庶人。”杨勇遭到软禁，想要申辩，却无法见到父亲，一次只能爬上大树，向着皇宫方向，大喊冤屈。杨素等趁机诬陷说：“杨勇神志昏乱，似癫鬼附身，显然是不可救药了。”就这样，杨勇被废，杨广如愿以偿地当了太子。

独孤皇后死后，隋文帝广置后宫，特别宠幸宣华夫人陈氏和容华夫人蔡氏。陈氏乃南朝陈宣帝陈顼之女，聪颖敏慧，姿艺无双。陈朝灭亡，她被掳掠至大兴城，隋文帝一见倾心，杨广亦垂涎三尺。独孤皇后死，隋文帝立刻将陈氏纳入后宫，封为贵人，号称宣华夫人。宣华夫人一时专房擅宠，主断内事，相当于皇后。蔡氏也因饶有姿色，得到隋文帝的宠爱，号称容华夫人。

仁寿四年（公元604年），隋文帝最后一次驾幸仁寿宫，宣华夫人、容华夫人和杨广等随行。是年，隋文帝六十四岁，突然患病。杨广大喜，一面通过杨素，加快筹备登基即位事项；一面淫性大发，意欲逼奸庶母宣华夫人。宣华夫人不从，把情况报告隋文帝。隋文帝这时方才看清了杨广的真实面目，说：“畜生何堪付大事？独孤皇后误我！”他又想到被废的杨勇，说：“真是冤枉了我儿啊！”

然而，这已无济于事。凶恶的杨广指使亲信张衡，杀害皇帝。随着一声惨叫，隋文帝命归西天，鲜血飞溅，以致病榻前的屏风都被染红了。

宣华夫人和容华夫人被隔离在另外的房间里。杨广派人通知她们说：“皇上驾崩了。”宣华夫人说：“事变矣！”接着，杨广派人给宣华夫人送去一只金匣，金匣上有杨广亲笔写的封条。宣华夫人以为金匣里装的是毒药，迟迟不敢打开。伺候的宫女一再催促，她才哆嗦着打开金匣，谁知里面装的竟是一枚金光闪闪的同心结！宫女们不由松了口气，说：“得免死矣！”

当夜，杨广便将庶母宣华夫人奸淫了。容华夫人同样受到了凌辱。接着，杨广将杨勇赐死，自己堂而皇之地登上了皇帝的宝座。