北魏后期，各种矛盾激化，导致了国家的崩溃。公元534年，这个腐朽的政权发生分裂：豪强高欢拥立元善见为皇帝，建都邺城，史称东魏；宇文泰拥立元宝炬为皇帝，建都长安，史称西魏。

西魏文帝元宝炬是京兆王元愉的儿子，曾封南阳王。他在为王期间，已经立了乙弗氏为王妃。乙弗氏出身显贵。她的先祖为西北地区少数民族吐谷浑的酋帅，居青海，号青海王。她的祖父归附北魏，官拜定州刺史，封西平公。其后，三代皆尚北魏公主，成为外戚世家。她的父亲乙弗瑗当过兖州刺史，母亲为北魏孝文帝元宏之女淮阳长公主。乙弗氏从小娇生惯养，聪明文静，人见人爱。长大后，更是姿色出众，清纯鲜丽，光彩照人。当时，元宝炬为皇家贵胄，乙弗氏为豪门佳丽，双方家长一撮合，这对青年男女遂成就了美好姻缘。乙弗氏成为王妃，生了儿子元钦，更见宠爱。元宝炬当了皇帝，乙弗氏理所当然地成为皇后，元钦成为太子。乙弗皇后虽然显贵，但是性好节俭，不爱奢侈，吃的是粗茶淡饭，穿的是普通衣服，绝少珠宝珍玩。她还宽容大度，没有女人常有的那种刻薄和嫉妒。因此，元宝炬非常敬重自己的皇后。

敬重归敬重，喜新厌旧是皇帝的通病和本性。此后，西方蠕蠕族酋帅阿那环势力强大，不断向东方扩展地盘，屡犯东魏和西魏的边境。东魏和西魏的国力有限，争相结交阿那环，互通婚姻，以示友好。元宝炬尤为积极，将一宗女封作公主，嫁给阿那环的弟弟塔寨；阿那环则将长女郁久闾氏嫁给元宝炬，条件是郁久闾氏必须成为皇后。元宝炬得知郁久闾氏容貌姣美，且有才智，欣然同意，并派扶风王元孚为使臣，前往迎接郁久闾氏。

元孚奉旨，迎接郁久闾氏归魏。蠕蠕族习俗，以东向为贵。所以一路上安营扎寨，郁久闾氏的帐篷，门都东向，问事和进食，也一律面东而坐，绝不含糊。她的嫁妆有大车七百乘，骏马万匹，骆驼千只，服饰珍玩无数。这是一支高贵而豪华的迎亲队伍和送亲队伍，浩浩荡荡，蔚为壮观。及入魏境，元孚请示郁久闾氏说：“中原习俗，以南向为贵，你是否面南而坐呀？”郁久闾氏回答说：“不！我未见魏主，还是蠕蠕族的女子，还得面东而坐。”元孚领略到郁久闾氏的倔强和固执，摇头苦笑，无言以对。

郁久闾氏到达长安。这时，元宝炬面临一大难题。他已答应阿那环，郁久闾氏嫁给自己，必须立为皇后，而事实上，他早就立了乙弗皇后，此事如何处理？他权衡利害得失，觉得郁久闾氏年轻貌美，且是公主，其父阿那环统治着蠕蠕族，实力强大，得罪不起，自己要在乙弗氏和郁久闾氏二人间选其一，只能选后者而弃前者。因此，他作出决定：废黜乙弗皇后，令其出家为尼；改立郁久闾氏为皇后，由其正位中宫。(www.daowen.com)

郁久闾皇后时年十四岁，骄奢刁蛮，猜忌嫉妒。她对已经出家为尼的乙弗氏仍不放心，必欲将之置于死地，方能彻底消除隐患。为此，她多次想杀害乙弗氏，只是措施不力，未能得手。元宝炬还算有点良心，设法保护原皇后。为安全起见，他命乙弗氏迁居秦州（今甘肃天水），同其儿子武都王元戊一起生活。元宝炬对于乙弗氏还是怀有感情的，悄悄命她蓄发，允诺时机成熟时仍然接她回宫。

元宝炬牵挂和关照乙弗氏，引起了郁久闾皇后的极度不快。大统六年（公元540年），她派人密告父亲，要他统率大军，进攻西魏，施加压力，迫使元宝炬处死乙弗氏。阿那环容不得女儿受半点委屈，果然率领十余万兵马，号称百万，侵犯魏境，势如破竹。大军压境，元宝炬谎了手脚，无可奈何地说：“岂有百万之众为一女子举也？”他无力抵抗岳父阿那环的进攻，迫不得已，只好答应要求：派中常侍曹宠持圣命，去秦州，令乙弗氏自尽。乙弗氏一肚子冤屈，哭泣着对曹宠说：“但愿至尊享千万岁，天下康宁，死无恨矣！”她唤来儿子元戊，与之诀别，神情悲苦，话语凄怆，左右侍从垂涕，莫敢仰视。接着，她亲手为数十名侍女削发，让她们出家为尼。最后进入内室，以棉被蒙头，窒息而死，年三十一岁。

乙弗氏死了，郁久闾皇后达到了目的。她实指望长久坐稳皇后的宝座，可是做贼心虚，反觉心神不宁。不久，她怀孕即将临盆，常做噩梦，所梦都是乙弗氏披头散发，带领一帮面目狰狞的恶鬼，向她索命。每次梦醒，她都是大汗淋漓，心惊肉跳。这一天，她终于生了孩子，她也死了。孩子是男是女，她不知道。是年，她才十六岁。