北魏孝文帝死后，太子元恪继位，是为宣武帝。元恪登基时十六岁，后宫嫔御未备。朝臣们举荐，太尉于烈之弟于劲的女儿，年方十四岁，德容兼备，宜选入宫。元恪同意，于是于女进了皇宫，封为贵人。于贵人稳重文静，温和宽容，一时大受宠幸。景明二年（公元501年），她被册立为皇后。于皇后生了皇子元昌，元昌三岁时夭折。接着，皇宫里传出一个惊人的消息：于皇后暴死了。其时，于皇后还不满二十岁，怎么会暴死呢？宫禁事秘，外人无法知晓。不过，世人都说她是被高贵嫔谋杀了的。

高贵嫔是元恪生母高夫人的侄女。高夫人长得非常美貌，曾经极受孝文帝元宏的宠爱。高夫人的哥哥叫高偃，高贵嫔就是高偃的女儿。高女和她的姑母一样，天生丽质，妖冶妩媚。元恪见后，欢喜不尽，迎娶进宫，封为贵嫔。高贵嫔生性嫉妒，既得皇帝宠爱，就容不得于皇后的存在，所以下了毒手。应当说，高贵嫔的手段相当高明，谋杀了于皇后却没有留下任何痕迹，以致死无对证，谁也奈何她不得。于皇后死，高贵嫔补缺，顺理成章地当了皇后。高皇后正位宫闱，更加嫉妒，独占皇帝，专房固爱，其他嫔妃稀得进御。这位厉害的皇后，控制后宫七年多，最后死于胡太妃之手。胡太妃名叫胡充华，史称宣武灵皇后。她的一生，大起大落，极富戏剧性。

元恪初即帝位时，洛阳城内有个姓胡的尼姑到处化缘讲道，很有名气。这个尼姑经常炫耀她的侄女胡充华，如何如何美貌，如何如何聪颖，乖巧玲珑，具有大贵之相。她和皇宫的太监、宫女混得滥熟，所以她的炫耀很快传到皇帝耳朵里。元恪感到好奇，命尼姑带领胡充华前来见面。及至见面，果然名不虚传，胡充华的姿色、秉性确实非比一般。元恪大喜，即将胡充华留在后宫，封为世妇，时时御幸。不久，胡充华怀孕了，这给她的飞黄腾达提供了机遇。

当时，元恪尚无子嗣，得知胡充华怀孕，内心充满喜悦，因为有了儿子，就等于有了太子。北魏祖传的规矩是立太子先杀其母，所以嫔妃们都很畏惧，不愿首先怀孕生子。胡充华的见识高人一头，说：“姐妹们的想法不合情理，我们怎能害怕自身一死，而令皇帝断绝子嗣呢？”别人劝她考虑怀孕生子的后果。她不予理会，相反常常幽夜独誓，祈求上苍赐给她一个儿子，若此，自己一死也值得。

胡充华临盆，果然生了个儿子。元恪欣喜万分，替儿子取名叫元诩，亲自挑选最可靠最稳当的保姆予以看护和照料。不久，元恪立元诩为太子。他打破了北魏祖传的规矩，不仅没有杀害胡充华，反而将她晋升为贵嫔。

延昌四年（公元515年），三十三岁的元恪病死。太子元诩继位，是为孝明帝。元诩时年六岁，尊高皇后为皇太后。这时，高太后又搬出祖制，企图将胡充华处死。宦官刘腾等人保护胡充华，将她藏到别处，并派重兵保护，使之幸免于难。时过一月，元诩尊胡充华为皇太妃，她又公开露面。这时的胡充华已非昔日的胡充华。她是皇帝的生母，拥有皇太妃的尊号，再不畏惧任何人。她督促儿子皇帝，颁发一道圣旨，废了高太后，命其到瑶光寺为尼姑，接着又以天文有变、后妃当祸为借口，派人将高太后毒死。胡太妃摇身一变，成为皇太后，并临朝称制，掌握了国家的最高权力。开始，朝臣称她为“殿下”，称其旨意为“令”。进而，改“殿下”为“陛下”，改“令”为“诏”。她自己则称“朕”，俨若一个女皇帝。

一朝权在手，便把令来行。胡太后亲览万机，手笔断决，很有一些政治才干。她无视女人不得参与祭祀祖先的传统礼仪，坚持到祭礼现场，以布幔自障，观看皇帝和大臣的祭祀活动。她改葬元恪的生母高夫人，礼仪本应由元诩主持，而她坚持由自己主持，引起了许多人的异议。她有多种爱好，爱出宫访察民情，爱登山游览风景，爱参加歌舞宴会，爱当面策举孝廉，爱评论官员政绩，爱组织臣僚赋诗，等等。这些，都给古板的朝廷带来了一定程度的鲜活气象。

最有趣的是这位太后还擅长射箭，箭技当属一流。一次，胡太后驾幸西林园，突然命侍臣比试射箭，获胜者重赏。侍臣射罢，她亦来了兴致，命在远处悬一铜钱，作为射的，然后引弓搭箭，弓响箭飞，竟然准确无误地射中钱孔。侍臣欢呼雀跃，她也洋洋得意。还有一次驾幸鸡头山，她又射兴大发，从头上取下一支玉簪作为射的，命文武百官和侍卫们比试射箭，谁射中玉簪，玉簪就归谁。玉簪乃太后头上的饰物，至为神圣，谁敢胆大包天，射中射的？最后还是太后亲自引射，一箭就射中了。众人高呼万岁，声浪震撼山谷。

胡太后好玩好动，有时还爱搞点恶作剧，戏弄朝臣。一次，她带领皇帝、嫔妃、公主、朝臣一百多人，参观皇家储存钱帛的仓库——左藏，但见钱帛堆积如山，五光十色。她一时兴起，命令众人说：“你等都去背帛背绢，背多背少，那些帛绢就是你等的。”命令一下，大家争先恐后，纷纷攘攘，抢着背负上等帛绢，最多的竟背了二百多匹，少的也背了一百多匹。唯有两人例外，一是长乐公主，背了二十匹；一是侍中崔光，背了两匹。胡太后询问二人为何不多背一些。二人回答说：“分外之物，取之不义。”胡太后欣赏二人的品行，大加称赞。陈留公李崇和章武王元融，贪图小利，拼命多背，结果摔倒在地上，一人扭了腰，一人崴了脚。胡太后大骂二人没出息，有伤体面，命将他俩背的帛绢予以没收，以示惩戒。(www.daowen.com)

胡太后也有胡太后的烦恼，就是盛年寡居，难耐宫闱寂寞。好在她有权有势，寻找情夫极为容易。最早，她和大将杨大眼之子杨白花私通，欢情无限。可是，杨白花突然投奔了南朝，二人间的私情就此了断。接着，她又爱上皇叔、太尉元怿，明来暗去，形如夫妻。这本来并不算什么大事，然而权臣元叉和宦官刘腾却据此大做文章，认为胡太后行为淫乱，有辱母仪，公然发动政变，逮捕太后，强逼她归政于皇帝元诩，然后将她囚禁于北宫，严加看管。元怿则被处死。

胡太后临朝多年，培植了许多爪牙亲信。他们积极活动，全力挽救主子。僧敬、张车渠、奚康生等企图谋杀元叉和刘腾，复奉胡太后临朝。但他们的力量太小，没有成功，自己反而被杀害。

眨眼间数年过去，胡太后遭囚禁，有点灰心，但没有绝望，随时准备东山再起。孝昌二年（公元526年），刘腾死了。元叉得意忘形，防范北宫有所松懈。一天，元叉外出游猎，胡太后买通侍卫，召来儿子元诩，以出家为尼相威胁，骗得元诩的同情。元诩解除了对母亲的囚禁。胡太后重获自由，立即和丞相元雍等密议，设计夺了元叉的兵权，免其官职，削籍为民。

胡太后再次临朝，赐死元叉，戮尸刘腾。几年的囚禁生活，使她吃尽了苦头，倍感权力的重要。她决心利用权力，尽情享乐，弥补昔日的损失。她又嬖爱上了三个情夫：郑俨、李神、徐纥。郑俨秽乱宫掖，势倾海内。李神、徐纥恃宠弄权，一两年内位总禁要。《北史》记述当时的情况是：胡太后“手握王爵，轻重在心，宣淫于朝，为四方之所秽”，致使“朝政疏缓，威恩不立，文武解体，所在逆乱，土崩鱼烂”，表明北魏曾经出现过的清平景象已不复存在。

这时，元诩已经长大成人。母后热衷于把持权力，使他感到不满；母后的淫行秽事，更使他感到难堪。这种不满和难堪必然会流露出来，聪明的胡太后岂能没有觉察？她渐渐对儿子产生了戒心，尤其憎恨儿子身边的亲信。密多、谷会、绍达等人，都是元诩的近侍。胡太后略施手段，便将他们一一杀害。这样一来，胡太后和元诩之间，母子不和，嫌隙屡起，矛盾越来越深。

郑俨为人诡诈。他担心胡太后有朝一日归政于元诩，自己必有杀身之祸，因而积极鼓动胡太后率先下手，杀害元诩，另立一个小皇帝，以便长久临朝称制。胡太后权迷心窍，同时也恨元诩，完全同意郑俨的意见。孝昌四年（公元528年），胡太后得知元诩致信豪酋尔朱荣，欲借尔朱荣之手夺回权力。她赫然震怒，决定毒杀亲生儿子。恰恰元诩的潘妃生了个女儿，胡太后借此大做文章，谎称潘妃生的是皇子，大赦天下，改元武泰。一个月后，她以一杯毒酒，结果了元诩的性命，对外则宣称皇帝得暴病而死。次日，她怀抱潘妃所生的女婴登上皇位，煞有介事地宣布说：“太子即位，百官跪拜。”文武大臣不明底细，一起跪地，高呼万岁。此后数日，就在人们庆贺新帝登基的时候，胡太后又颁下圣旨，说前些天所立的不是皇子而是皇女，皇女不能继承大统，今宜更择嗣君。更择的结果，不满三岁的临洮王元钊被立为皇帝。数日之内，皇女变皇子，又是大赦，又是改元，新帝登基，百官朝贺，忽然皇子又变成皇女，更择新帝。真是旷古奇闻，荒唐透顶，世人无措，天下愕然。

胡太后毒杀皇帝，玩弄朝政，激起天怒人怨。尔朱荣得知洛阳的变乱，统领大军，渡过黄河，直扑京城。胡太后没有料到这种情况，吓得心慌意乱，无计可施，带领宫眷，削发为尼。四月，尔朱荣兵进洛阳，活捉了胡太后和元钊。胡太后怀着求生的欲望，要向尔朱荣诉说事情的原委。尔朱荣拂衣而起，厉声说：“少得啰唆！”他命将胡太后和元钊扔进黄河，活活淹死。

威风一时的胡太后死得很不光彩。以此为转折，北魏走上了衰亡之路。