公元452年，北魏第五个皇帝拓拔濬登基，是为文成帝。这年，拓拔濬十二岁。他的生母久闾氏早死，抚养他的保姆常氏，先被尊为保太后，继被尊为皇太后。

拓拔濬登基五年后，常太后决定为之册立皇后。其时，拓拔濬的后宫已有多位嫔妃，如冯氏、李氏、曹氏、沮渠氏等。其中，以冯氏最有心机，封为贵人。

冯氏，长乐信都（今河北冀县）人。她的父亲冯朗曾任秦州、雍州刺史，因罪被杀。父罪殃及儿女，冯氏十余岁时被没入掖庭，充当宫女。冯氏的姑母恰是拓拔濬爷爷、太武帝拓拔焘的昭仪，冯昭仪积极活动，使得侄女进了拓拔濬的后宫，封为贵人。冯贵人聪明伶俐，同时又有姑母的指点，竭力讨好常太后。常太后命她铸造金人，她铸造得非常顺利。常太后大喜，于是便立了冯贵人为皇后。

冯皇后正位宫闱，经常考虑一件大事，那就是道武帝拓拔珪传下的规矩：立太子先杀其母。这个规矩太残忍了，想来让人心惊肉跳。她反复思量，决定在自己没有生育之前，恳请皇帝先立太子，只要及早立了太子，那么自己就可以避免先被杀害的命运了。

冯皇后的考虑相当周密，因为拓拔濬十四岁时就有了长子拓拔弘，其母为李氏。李氏姿容艳丽，品德贤淑，已封贵人。按照规定，拓拔弘应由皇后抚养，所以冯皇后成了拓拔弘的庶母。冯皇后沾沾自喜，瞅准时机，鼓动常太后，让皇帝早立太子。拓拔濬尚未成年，并不急于安排皇嗣。怎奈常太后唠唠叨叨，他也只好答应，并把事情交给常太后去办。

一天，常太后在内宫设宴，招待李贵人。常太后突然向李贵人道喜，说：“你有福气，你的儿子拓拔弘将成为太子了！”李贵人听了这话，犹如五雷轰顶，茫然无措。因为她知道，儿子的太子名号是要用自己的生命换取的，这意味着自己活不成了。她沉默不语，欲哭无泪。常太后能够理解李贵人的痛苦，说：“你把家人的姓名和地址写下来吧，我和皇帝会关照他们的。”事情不容商量，常太后命李贵人饮鸩自杀。李贵人呼天抢地，愤恨地说：“这是什么世道？这是什么规矩？儿子当太子，先要杀母亲。一边是生母，一边是庶母，孰亲孰疏？孰重孰轻？天哪！我就是不明白这个理呀！”然而，她愤恨，她不平，又有何用呢？一杯鸩酒下肚，李贵人身亡。

李贵人死时，拓拔弘不满两岁。不久，拓拔弘被立为太子，仍由冯皇后抚养。冯皇后惊喜交加，一切均按她预定的计划进行。

拓拔濬在位十四年病死，十二岁的拓拔弘当了皇帝，是为献文帝。拓拔弘尊死去的生母李贵人为元皇后，尊庶母冯皇后为皇太后。这时，冯太后年仅二十四岁。皇家惯例，国有大丧，三日内要将驾崩皇帝的生前遗物在灵堂火化。冯太后想到拓拔濬给予自己的恩爱和好处，想到自己守寡的未来，痛苦万分，哭着喊着扑入火中。左右侍女将她抱住，很久很久，她才苏醒过来。

拓拔弘初立，朝政大权掌握在丞相乙浑手中。乙浑贪恋权势，培植私党，翦灭异己，根本不把年轻的皇帝和太后放在眼里。冯太后意识到大权旁落，十分危险，为江山社稷着想，必须除去乙浑。为此，她表面不动声色，暗里悄悄与心腹宦官王遇、张祜密议，并说服内殿宿卫长、殿中将军元郁站到自己一边。然后，她采取了坚决的行动，命拓拔弘假装生病，宣召乙浑进宫议事。乙浑贸然进宫，预先埋伏的元郁等率领武士，猛扑上去将其擒获，就地斩首，夷灭三族。

诛杀乙浑，表现了冯太后的精明和能耐。拓拔弘年龄尚小，冯太后担负起临朝听政的重任。期间，她依靠有名望的大臣高允、源贺、闾秀等人的辅佐，断决朝政，井然有序。

皇兴元年（公元467年），拓拔弘有了皇子拓拔宏。冯太后看到皇帝已经长大，遂归政于拓拔弘，自己回到后宫，躬亲抚养宝贝孙子。她虽然做了祖母，可是毕竟正在盛年，难耐寡居的寂寞。她嬖爱貌美体壮的宿卫监李弈，二人同吃同宿，不拘形迹，一时引起很多的议论。拓拔弘知道了这件事，认为这是淫行，有损皇家体面。但是，他又不好拿冯太后怎么样，只能迁恨于李弈，借故将李弈杀了。事后，他又觉得后悔，因为冯太后待他胜过生母，皇帝可以拥有众多的嫔妃，那么太后拥有一个情夫，又有何妨呢？(www.daowen.com)

冯太后失去情夫，心里暗暗怀恨，表面仍不动声色。拓拔弘尽力装出孝顺的样子。冯太后不为所动，等待着报复的机会。一时间，皇帝和太后之间的关系十分紧张。延兴元年（公元471年），拓拔弘见无法求得太后的谅解，自觉无趣，干脆采取一个惊人的举动：将皇位让给太子拓拔宏，自己当了太上皇。其时，拓拔弘十八岁。这样一个年轻的太上皇，在历史上是绝无仅有的。

拓拔弘当了太上皇，过着苦行僧一样的生活。尽管如此，冯太后仍然忌恨于他。承明元年（公元476年），冯太后以一杯毒酒，结果了拓拔弘的性命。

拓拔宏即帝位，年仅五岁。冯太后成了太皇太后，再次担负起临朝听政的重任。应该说，冯太后是有政治才干的。她在听政期间，主持制定了俸禄制、均田制、三长制等，进一步推动了北魏的封建化进程，巩固了北魏的统治秩序。

冯太后的日常生活比较俭朴，不好华饰，不好美味，唯普通衣服和饮食而已。对待下人也比较宽容，没有盛气凌人的架势。一次，厨师进献晚粥，粥碗里意外落进一只蚰蜒。她刚准备吃粥，发现蚰蜒，吓了一跳。拓拔宏站在一边伺候，看到这种情形，勃然大怒，喝令侍卫将厨师推出斩首。冯太后予以制止，笑着说：“算了，厨师又不是故意的，何必小题大做呢？”她有时也发脾气，甚至命令打人，一打就是几十鞭子。然而，事过之后很快就忘了，一切如初，该赏赐的照样赏赐。宫监、宫女熟知太后的秉性，因此乐于听她使唤，为她服务。

冯太后对于政敌却是敢于碰硬，毫不手软。拓拔弘的岳父李惠，曾参与杀害李弈。冯太后怀恨在心，以莫须有的叛国罪，族灭其家。李是李惠的同谋，也被处以极刑。《北史》记载：“太后多智，猜忍，能行大事，杀戮赏罚，决之俄顷……是以威福兼作，震动内外。”这是符合当时的情况的。

冯太后威福兼作，必然引起一些人的反对。兰台御史张求、天官寺主持法秀等，忠于死去的拓拔弘，秘密联络朝臣，企图利用一年一度的建醮法会，趁冯太后前往天官寺进香的机会，发动政变，囚禁或杀害冯太后。冯太后提前获知政变的情报，先发制人，逮捕所有策划政变者，全部斩首，夷灭三族，受牵连而被处斩的达三四千人。

冯太后虽说是太皇太后，但年龄毕竟不大，春心依旧荡漾，所好者唯一“色”字。继李弈之后，她又嬖爱上王睿、李冲二人。王睿出入卧内，数年便为宰辅，赏赐无数，金书铁券，获得不死之诏。李冲见宠帷幄，赏赐以亿万计。李冲嫁女，冯太后亲自主婚，礼仪及陪送的嫁妆胜过皇家公主，时人称“太后嫁女”。据此，人们怀疑，李冲的女儿，极有可能是冯太后的私生女。

冯太后迷恋男色，最后竟然不顾国格，爱上了南朝齐国的使臣刘瓒。刘瓒身材魁伟，仪态俊美，风度翩翩。冯太后一见倾心，遂在内宫设宴示爱。刘瓒生性风流，乐得与北魏的太后同床共枕。他这样做，通过大吹枕边风，对于自己完成使命，只有好处没有坏处。

太和十四年（公元490年），冯太后由拓拔宏陪同，登临方山（今山西大同北）游览。她眺望苍翠的山峦和清澈的河流，感慨地说：“舜葬苍梧，二妃（娥皇、女英）不从，岂必远祔山陵，然后为贵哉？吾百岁后，神其安此。”她的意思是自己死后，不必与丈夫拓拔濬合葬，单葬在方山一带即可。这或许是因为她嬖爱的男人很多，死后无颜去见拓拔濬的缘故吧？此后不久，冯太后病死，死年四十九岁。拓拔宏遵其所瞩，将她安葬于方山的永固石室中。