东晋末年，北方鲜卑族拓拔氏迅速崛起。公元386年，十六岁的拓拔珪重兴代国，改国号为魏，都平城（今山西大同），史称北魏。拓拔珪是为道武帝。

拓拔珪年轻英武，当了皇帝后驰骋大漠，南征北战，建立了卓越的功勋。因为他如此英雄，所以远近部落的酋长进献美女，以求政治上有所依靠。拓拔珪爱好女色，来者不拒，全部笑纳，以致后宫群雌粥粥，花枝招展，流香溢彩。

拓拔珪的嫡妻刘氏，是其部族酋长刘库仁的侄女，刘眷的女儿。拓拔珪建魏，封刘氏为夫人。刘夫人生有一儿一女，儿子叫拓拔嗣，女儿封华阴公主。刘夫人精明强干，善理内政，深得拓拔珪的宠爱。按说，她应该成为皇后。然而，鲜卑族祖传的规矩，使她与皇后的名号失之交臂，进而被处死。

那是什么样的规矩呢？就是：凡是皇后人选，必须亲手铸造金人（铜人），铸成者为吉，表明受命于天，可立为皇后；铸不成者为凶，表明天命不容，不能当皇后。拓拔珪非常信任刘夫人，请来能工巧匠，帮她铸造金人。可是不知什么原因，刘夫人居然没有铸成金人。这样，她尽管有很多优势，但皇后却是当不成了。

刘夫人不能当皇后，那么由谁正位宫闱呢？拓拔珪选来选去，选中了慕容氏。慕容氏是后燕皇帝慕容宝的幼女，拓拔珪攻伐后燕，掳掠了慕容氏。慕容氏年轻貌美，举止娴雅，性情温柔。拓拔珪亦封她为夫人。刘夫人铸金人失败，左丞相拓拔仪等请立慕容夫人为皇后。拓拔珪表示同意，但要慕容夫人先铸金人。慕容夫人心灵手巧，一下子就将金人铸成了。拓拔珪大喜，立即立她为皇后。

刘夫人和其他的嫔妃不愿意接受这个事实。因为慕容氏的年龄最小，进宫的时间最短，未见有什么德行，怎么能成为皇后呢？她们出于嫉妒，少不了窃窃私语，品头论足，采用各种手段，攻击和诋毁新皇后。闲言碎语传到拓拔珪耳中，拓拔珪很不乐意，尤其是对刘夫人，渐渐产生了恶感。

拓拔珪共有十个儿子，其中长子拓拔嗣乃刘夫人所生，忠厚仁义，最有资格立为太子。但是，拓拔珪不大放心刘夫人，拓拔嗣一旦继位当了皇帝，刘夫人势必成为皇太后，那时，她会善待自己心爱的慕容皇后吗？他思索很久，想出一条切实有效的办法。这天，他在朝会上宣布：“后宫所生子，凡被立为太子的，其母皆赐死。”同时宣布：立长子拓拔嗣为太子，赐刘夫人即日自尽。(www.daowen.com)

诏令一出，群臣哗然。拓拔嗣首先明白过来，“扑通”跪地，放声痛哭，表示宁可不当太子，也不愿失去母亲。大臣们也纷纷进言为刘夫人求情。拓拔珪已经打定主意，告诉儿子拓拔嗣说：“汉武帝晚年，将立幼子刘弗陵为太子，先令其母钩弋夫人自杀。你知道这是为什么吗？为的是不让妇人干预国政。你现为太子，日后将继大位，所以朕要仿效汉武帝的做法，为你消除妇人干政和外戚专权的隐患！”

刘夫人只能饮鸩自尽。拓拔嗣非常伤心，一天夜里微服出走，离开了皇宫。这使拓拔珪大惑不解，心情沮丧。加之，拓拔珪平时亲近女色毫无节制，服用各类丹药不得其法，元气大伤，身体虚弱，又遇自然灾害，民众造反等。他整日烦躁不安，心神恍惚。久而久之，终于精神失常，近乎疯癫。或数日不食，或通宵不眠，归咎群下，喜怒乖常。有时独自说话，就像鬼神附体，没完没了。朝臣奏事，他会突然想起对方昔日的过错，立命推出去斩首。左右近侍，表情略有变化，喘气不够均匀，走路的姿势或说话的声音有所异样，他都会疑神疑鬼，莫名其妙地将他们处死。他杀了人不让埋葬，尸体堆积于朝殿的一侧，任其腐烂生蛆，污秽不堪。这样一来，弄得人人畏惧，百官懈怠，一片恐怖。天赐六年（公元409年），拓拔珪的另一个儿子拓拔绍出面，结束了这种可怕的局面。

拓拔绍的生母贺氏，是拓拔珪母亲贺太后的妹妹，也就是拓拔珪的姨母。贺氏已经嫁人，人到中年，却依然娉娉婷婷，独具风韵。拓拔珪鬼使神差，十分喜爱这个早已嫁人的姨母。他请母亲贺太后促成好事。贺太后说：“不行！因为你的姨母姿色太美，女人过于漂亮，是祸不是福啊！况且，她已嫁人，你拿你的姨夫怎么办？”拓拔珪不听母亲的劝说，指派亲信杀了贺氏的丈夫，硬是将她抬进宫中，占为己有。一年后，贺氏生了儿子拓拔绍。

拓拔绍一年年长大，性格凶狠暴戾，极不安分。他经常劫剥行人，杀害牛、羊、猪等牲畜，以为笑乐。他虽然封清河王，身份尊贵，然而所言所行不加检点，形同地痞无赖。一次，他见一孕妇，竟残忍地剖其腹，以观察腹中胎儿的情状。拓拔珪得知其事，气得火冒三丈，命人将拓拔绍倒悬井中，险些要了他的性命。因此，拓拔绍对于父皇没有丝毫感情，有的只是仇恨。随着拓拔珪的疯癫，拓拔绍的仇恨有增无减。一天，拓拔珪又无缘无故地对贺氏大发脾气，将她关了起来，而且扬言要将她处死。贺氏吓得心惊肉跳，赶紧买通侍女，通知儿子寻求对策。拓拔绍本来就恨拓拔珪，这时为救母亲，也是为了自己能当皇帝，断然采取了行动。他连夜招集几名心腹宦官，逾宫犯禁，直扑拓拔珪的寝殿，三下五除二，就将拓拔珪杀死了。

北魏道武帝宠爱贺氏，生了凶子，终致大逆，三十六岁死于非命，可悲可叹。拓拔绍杀了父亲，原想尝尝当皇帝的滋味。可是，拓拔嗣及时回到京城，受到臣民的拥戴，抢先登基即位。贺氏和拓拔绍被抓获，等待他们母子的是两个字的诏令：赐死。拓拔绍一死，拓拔嗣松了口气，因为他少了一个敌人，多了一分安全。