司马炎建立的晋朝灭亡后，司马睿于公元317年又建立一个晋朝，定都建康（今江苏南京），史称东晋。东晋第九个皇帝叫司马曜，于公元372年登基，即孝武帝。他在位期间，爆发了著名的淝水之战，宰相谢安运筹决胜，打败前秦苻坚的八十七万大军，创造了以少胜多、以弱胜强的辉煌战例。

孝武帝的皇后姓王名法慧，其父王蕴为官清廉，很有名气。王法慧的弟弟王恭，在谢安手下效力，精明能干。王恭常在谢安跟前说及他的父亲和姐姐，以致谢安熟知王蕴和王法慧，说：“若帝纳后，有父者，唯荫望如王蕴乃可。”接着，谢安为孝武帝选立皇后，首先想到的便是王蕴的女儿王法慧。他派人前去调查，发现姿容美丽，举止端庄，的确是皇后的合适人选。中军将军桓冲等直截了当地说：“王法慧天性柔顺，四业（妇德、妇容、妇言、妇功）充备，宜以德配元，母仪天下。”众口一词，人人称赞王法慧。因此，宁康三年（公元375年），王法慧成了孝武帝的皇后。

王法慧的容貌确实鲜丽，然其品德却不怎么样。她有两大毛病，一是嗜酒，二是嫉妒。王蕴就有好酒的恶习，王法慧比起父亲来，有过之而无不及。她当了皇后，贪恋皇家美酒，整日酣饮，经常醉得不省人事。孝武帝深感不快，但又不便说什么。因为皇后很有背景，百官瞩目，得罪于她就是得罪世家豪族，那可不是闹着玩的。孝武帝在皇后那里得不到乐趣，转而宠幸其他的嫔妃，宣淫纵欲。王法慧醉后醒来，必先打听皇帝的去向，得知皇帝在别的寝宫过夜，总是醋劲大发，吵闹不休。孝武帝忍无可忍，一天专门把岳父王蕴召进宫中，叙说皇后的过失，要他严厉地管束女儿。王蕴听说女儿如此失德，不成体统，深以为愧，免冠谢罪。事后，王蕴将女儿狠狠训斥了一顿。从那以后，王法慧虽然有所收敛，但嗜酒的毛病一直未改，二十一岁时便死去。

王法慧之死，使孝武帝精神上得到解脱，他很快宠爱上了陈归女。陈归女出身娼家，姿色艳美，能歌善舞，被封为淑媛。她为孝武帝生了两个儿子——司马德宗和司马道文，二人后来都当了皇帝，即东晋安帝和恭帝。当时，孝武帝有心立陈归女为皇后。但东晋王朝门阀观念极强，凡事都讲究出身。孝武欲立娼家之女为皇后，遭到文武大臣的强烈反对。太元十五年（公元390年），陈归女病死，追赠为夫人。晋安帝登基后，追谥为安德皇后。

陈归女死后，孝武帝一度相当悲痛，郁郁寡欢。但后宫毕竟有数千名粉黛佳丽，他很快又移情于张贵人。张贵人年轻貌美，聪明伶俐，且能说会道，极善逢迎。孝武帝一下子被她迷住，朝朝相随，夜夜相伴，连国事也懒得过问了。他将朝政交给弟弟司马道和大臣桓玄去决断，自己则和张贵人“溺于酒色，殆为长夜之饮……醒日既少，而旁无正人”。(www.daowen.com)

福过致祸，乐极生悲。大元二十一年（公元306年）九月的一天，孝武帝和张贵人等嫔妃共饮于后殿。张贵人已经饮了很多酒，难以再饮。孝武帝仍要她饮酒，她婉言推辞。孝武帝觉得扫兴，开玩笑地说：“你今天如敢违抗圣命，我可要定你的罪。”张贵人恃宠而骄，说：“臣妾偏偏不饮，看陛下能定何罪？”孝武帝醉眼蒙眬，乐得再气一气张贵人，说：“你不用嘴硬。论年龄，你已近三十岁，我完全可以废了你。我的后宫里有的是年轻貌美的佳人，她们谁不比你强？”说着，故意去亲近别的嫔妃，亲亲这个，搂搂那个。整个后殿，欢声笑语四起。

孝武帝说的只是一句戏言，不想张贵人却认了真。她见孝武帝当众羞辱自己，尤其是‘我完全可以废了你’这句话，实在让她心惊。她以为皇帝金口玉言，看来自己即将面临被废黜的厄运了。因此，她非常气恼和愤恨，顿时起了杀心。孝武帝已经熟睡。张贵人唤来几名心腹宫女，命她们杀害皇帝。宫女们不敢答应。张贵人严词厉色，声称要将她们全部处死。宫女们无奈，只能照办，七手八脚，将孝武帝缢杀。

次日清晨，皇宫里传出惊人的消息：皇帝驾崩了。孝武帝时年三十五岁，年富力强，怎么会突然死了呢？很多人心存疑问，但谁也不明底细，不敢说三道四。当时，最有权力过问皇帝死因的有三个人：孝武帝之母李太后、皇弟司马道、太子司马德宗。然而，这三个人或年老，或昏聩，或无暇顾及，都没有过问和追究。这样，一件天大的弑君案，竟然不了了之。