公元57年，东汉光武帝驾崩，三十岁的太子刘庄继位，是为东汉明帝。太子妃马氏封为贵人。两年后，马贵人成为马皇后。

马皇后，扶风茂陵（今陕西兴平）人。她的父亲马援是一代名将，受封伏波将军，南征北战，军功显赫。她的生母宋扬姑早死，继母蔺氏患有精神病。因此，她十岁的时候就开始操持家务，知道世事的复杂和生活的艰辛。

马氏有四个哥哥，两个姐姐。她小时候经常害病。算命先生给她算过命，惊呼说：“此女虽有患状而当大贵，兆不可言也。”家里人不信，另找人给她相面，结论是：“我必为此女称臣！”

算命、相面只能给人一种精神寄托和安慰。马氏十余岁时面临的情况，实在让人沮丧。马援病死疆场，受到政敌的诬陷，死后蒙冤，甚至不能及时安葬。权贵们群起而攻之，马援的儿女饱受欺凌，过着提心吊胆的日子，不知道会出现什么样的不测风云。

这年，朝廷下令为太子、诸王选妃。马氏从兄马严出于义愤，断然给光武帝刘秀上书，说：“马援有三女，大者十五岁，中者十四岁，小者十三岁。仪状发肤，中等以上。皆孝顺小心，宛静有礼。她们若能应选入宫，马援不朽于黄泉矣！”

刘秀念及马援所建立的功勋，派人考察马氏三姐妹。结果，“小者十三”的马氏，以出色的容貌和过人的聪颖中选。

马氏应召入宫，侍奉阴皇后，恭敬谨慎，端庄沉稳。刘庄已被立为太子，每天都向阴皇后请安，非常喜欢马氏的为人。于是，阴皇后拍板，马氏成了太子妃。刘庄即皇帝位，封马氏为贵人。

汉明帝当然还有其他嫔妃，其中贾姬已生子刘炟。汉明帝非常爱幸马贵人，所以决定将刘炟交给她抚养。他对马贵人说：“女人不一定都要自己生子，抚养他人的儿子也是一样的。”马贵人牢记皇帝的话，精心抚育刘炟，视如亲生。因此，刘炟敬爱马贵人，母子间建立了深厚的感情。

马贵人自幼饱读诗书，熟悉古代帝王和后妃的故事。她知道，帝王贪恋美色永远不会满足，不应指望他们会有什么专一的爱情。所以，她一反后妃争宠夺爱的通病，常以“皇嗣未广”为由，建议皇帝更多地宠幸其他嫔妃。她的通情达理和宽宏大度，深得汉明帝好感，其他嫔妃对她也由衷地表示感激和钦佩。因而，马贵人以广有人缘著称，婉静贤明，德冠后宫，很快被立为皇后。

马皇后既正宫闱，愈加谦虚，并以自己的言行举止影响和感化皇帝。汉明帝心胸比较狭窄，性情急躁，好用刑罚，受株连者甚众。马皇后从不直接指责皇帝，而是在他心情好的时候，婉言相劝，说到痛处，常常潸然落泪。汉明帝有所感悟，“夜起彷徨，为思所纳”。朝廷一些难以断决的大事，汉明帝只要告诉皇后，她总能“分解趣理，各得其所”。因此，汉明帝认定，自己能有这样一位贤内助，实是一种幸运一种福气。(www.daowen.com)

马皇后在生活上也是深居简出，力戒浮华。她常穿一件大连衣服，裙子不绣花边。每月初一和十五，众嫔妃按例要向皇后请安。她们见皇后衣服简陋，几乎不戴首饰，暗暗发笑。马皇后坦然地说：“人分三六九等，重要的在内心而不在外表。我的衣服都是杂缯做的，这种杂缯虽然粗糙，但容易染色，适用着哩！”众嫔妃听了她的话，肃然起敬，自愧不如。

一次，汉明帝带领后妃们去画馆观看古人的画像。汉明帝看到舜帝身旁有娥皇、女英二妃陪侍，不禁心血来潮，开玩笑地说：“舜帝真有艳福。若有娥皇、女英那样的美人陪侍朕，那该多开心哪！”马皇后笑而未答。接着来到尧帝的画像前，马皇后说：“尧帝真是伟大。难怪历朝历代的官吏和百姓，都想让他们的帝王都能像尧帝那样呢！”

汉明帝听出了皇后话里的寓意，满脸通红，很不好意思。由此，汉明帝更加敬重马皇后，“宠敬日隆，始终无衰”。

公元前75年，汉明帝驾崩。太子刘炟继位，是为汉章帝。马皇后成为皇太后，身份更加尊贵。一些利禄之徒争相逢迎，主张给马太后的兄弟赐爵封侯。马太后坚决反对，一针见血地说：“凡持这种主张的人都是为了献媚，以便从中捞到好处。”并说：“我为天下母，而身服粗衣，食不求甘，左右侍从也只穿帛衣，不用香熏之饰。我这样做，是为了给国人做个样子。我的兄弟不能因为我而享有特权。”

建初四年（公元79年），汉章帝背着马太后，硬封三个舅舅马廖、马防、马光为列侯。马氏兄弟知道马太后的脾气和秉性，坚辞不受。汉章帝无法，改封诸舅为空有爵号而无食邑的关内侯。即便如此，马太后也不同意。她语重心长地说：“圣人教化，方法不同，这是因为人的性情、志趣不同的缘故。我年轻时，只羡慕竹帛，做什么事都拼着命。现在老了，但仍日夜警惕，居不求安，食不念饱。希望永远这样，以不负先帝。所以，我总是开导兄弟，要坚持操守，不至于瞑目之日，有所遗恨。”

这番肺腑之言，使汉章帝和马氏兄弟内心受到强烈的震撼。马廖等受封关内侯以后，退职归家，老老实实地当了平民。

汉明帝死后，马太后亲自撰写《显宗（汉明帝）起居注》，书中有意不写外戚的功劳。其兄马防在汉明帝生病时，曾日夜侍候，精心照料，参与医药等事。但马太后在书中只字未提。汉章帝说：“舅舅侍奉先帝，时间长达一年，起居注不记一笔，怕是说不过去吧！”马太后说：“我不想让后世知道先帝宠信外戚，所以不写。”封爵不要，有功不录。在封建时代，能做到这一点，那是很不容易的。

建初四年（公元79年），马太后患病，卧床不起。病间，她不信巫祝庸医，严禁替自己祷告和祭祀天地。六月病卒，终年四十岁。她是一位贤德的皇后，恭俭，开通，豁达，所以被认为是封建后妃的一个楷模。