汉昭帝死得突然，弄得大臣们措手不及。霍光千找万找，意外发现流落民间的刘询，遂拥立他为帝，是为汉宣帝。

刘询说起来是汉武帝的曾孙。汉武帝儿子刘据，纳史良娣为妃，生子史皇孙。史皇孙纳王夫人，生子刘询。刘询出生数月，“巫蛊之祸”爆发，他的祖父祖母、父亲母亲皆死，他亦被收监，濒临死亡。廷尉监邴吉可怜这个婴儿，让两个女犯人给他喂奶，使他得以活命。后遇大赦，刘询因是刘氏宗室，归于掖廷养视，人称皇曾孙。

刘询虽是皇曾孙，但人微位贱，没有人看得起他。他在掖廷，只能和暴室（织染作坊）头目许广汉住在一起。许广汉有个女儿叫许平君，许嫁欧侯氏为妻。不想临婚前夕，欧侯氏暴死。许平君的母亲悲叹女儿命苦，找了个算命先生给女儿算命，结论竟是“大贵”。许母因此转悲为喜，望眼欲穿，单等贵婿出现。

掖廷令张贺当年曾是刘询祖父刘据的家吏，颇为刘询的婚事操心。他听说许广汉的女儿成年待嫁，主动登门说媒，让许平君嫁给刘询。许母看不出刘询有什么出息，坚决反对这桩婚事。许广汉倒是开通，不在乎刘询的落拓。这样，刘询和许平君喜结良缘。一年后，许平君生了儿子刘奭。

谁也没有想到，刘询能突然成为皇帝。许平君果真“大贵”了，封为婕妤。这使许母好不难堪，悔不该当初小瞧了女婿。这时，霍光任大司马大将军，掌握朝廷大权。霍光有个小女儿霍成君，年轻貌美。经人做媒，霍成君亦成为汉宣帝的嫔妃，地位居许平君之后。

一个许平君，一个霍成君，到底立谁为皇后？汉宣帝颇费踌躇。朝廷百官畏忌和巴结霍光，都主张立霍成君为皇后。霍光的妻子也积极活动，一时到处都是立霍成君为后的呼声。但是，汉宣帝毕竟是在社会底层生活过的人，珍惜患难夫妻的感情，所以经过慎重考虑，还是立了许平君为皇后。

皇后的崇高名号没有给许平君带来福气，相反却招来了祸殃。而祸殃的根子正是汉宣帝的岳母之一，霍光的妻子。

霍妻是个阴险狠毒的女人。她见霍成君敌不过许平君，那气那恨不打一处来。她要帮助女儿打垮情敌，遂定下一条恶毒的计策。恰遇许平君怀孕生病，为其治病的是女医淳于衍。淳于衍的丈夫有心当安池监，苦于无人推荐，就怂恿老婆去向霍妻求情，企图打通霍光的关节。霍妻觉得这是极好的机会，满口答应，但要淳于衍做一件事：帮助毒杀许平君。毒杀皇后，这是何等大事？淳于衍害怕，犹豫不决。怎奈霍妻软硬兼施，由不得淳于衍不从。这样，淳于衍就在汤药中放置毒药，致使许平君不明不白地走上了黄泉路。

许平君死因，汉宣帝毫不知情，霍成君顺顺当当地当了皇后。许皇后为人恭敬节俭，深受宫人的爱戴；而霍皇后却骄奢淫逸，舆驾侍从成群结队，赏赐官属的钱帛以千万计。两人相比真有天壤之别。汉宣帝对于新皇后的挥霍无度不闻不问，认为皇后嘛，自当有皇后的派头和气度。(www.daowen.com)

转眼过去三年光景，汉宣帝专宠霍皇后，早把许皇后忘了个干净。公元前68年，霍光病故。次年，汉宣帝立了刘奭为太子。

刘奭乃许平君所生，他被立为太子，使霍光的妻子感到非常恼火。她吃不下饭，睡不着觉，甚至呕血。她怒气冲冲地说：“刘奭是许平君生的儿子，母贱子贱，他怎能成为太子？日后，我家霍成君生了儿子，难道反而封王不成？”

霍妻心肠歹毒，故伎重演，唆使女儿设法毒杀太子。霍成君迫于母命，同时也为自身考虑，屡召太子赐食，准备在食物中下毒。可是，太子的饮食必先由侍从试尝，以确保安全。霍皇后害怕暴露自己，所以迟迟不敢下手。霍妻急得像热锅上的蚂蚁，搓手跺脚，想不出什么好的办法。

善有善报，恶有恶报。不久，霍妻毒杀许皇后罪行和霍成君毒杀太子的企图，被人揭露出来。汉宣帝如梦初醒，万没想到自己的丈母娘和皇后竟是这样的人。他下令调查此事，从严惩处。霍妻狗急跳墙，干脆发动霍氏家族，谋反作乱。汉宣帝倒不含糊，果断地发兵镇压，把霍妻及谋反者一网打尽，斩首示众。

时局变化得太突然太严酷。霍成君吓得心惊肉跳，欲哭无泪。这时，汉宣帝命人前来宣布圣旨，说：“皇后迷惑失道，与其母密谋，欲害太子，无人母之恩，不宜奉宗庙，不可承天命。着令退避别宫。”

“退避别宫”，就是废去皇后名号、打入冷宫的意思。霍成君一下子傻了懵了，许久许久说不出话来。她是霍光的女儿，霍光辅佐三代皇帝，位极人臣，显赫了整整二十年。而她原指望当皇后，能够长久地享受荣华富贵，不想受母亲指使，犯下了不可饶恕的罪过。她在冷宫里熬过了十二个年头，觉得世事寂寞，生活无趣，遂以自杀结束了生命，也走上了黄泉路。

汉宣帝除立了许、霍两位皇后外，还宠幸华、张、卫、王四位婕妤。他吸取太子险遭毒害的教训，决定在四位婕妤中挑选一人，负责照料刘奭。王婕妤心地善良，品行端正，有幸当选。于是，汉宣帝立王婕妤为新的皇后。这位王皇后姿色平平，任务就是照料太子。汉宣帝对她比较冷淡，稀见无宠。后来，她一度被尊为太后和太皇太后，活了七十多岁死去。