秦朝灭亡，刘邦和项羽争夺天下。经过四年的楚汉战争，刘邦打败项羽，建立汉朝（西汉），定都长安（今陕西西安）。刘邦当了皇帝（汉高祖），嫡妻吕雉成为皇后，史称吕后或高后。

吕雉字娥姁，单父（今山东单父）人，迁居沛邑（今江苏沛县）。十五岁时由父亲吕公包办，嫁给三十岁的泗水亭长刘邦。刘邦和吕雉结婚后，生了一女一儿，女儿叫刘媛，儿子叫刘盈。刘邦不怎么顾家，常年在泗水任上办差。吕雉带着儿女，辛辛苦苦地在田间劳作。她就是一个农妇，凭着双手过着劳动生活。一次，有个相面的术士给她和刘盈相面，惊呼说：“呀，贵不可言，贵不可言！”术士的话给了吕雉以信心和力量，她相信总会有大富大贵的那一天。

秦朝末年，农民大起义风起云涌。刘邦顺应历史潮流，落草芒砀山，劫富济贫。沛邑令维护朝廷的利益，逮捕了刘邦的父亲刘执嘉和妻子吕雉，投进大狱。吕雉在监狱里，饱受狱吏的欺侮和凌辱。沛邑主吏萧何和狱掾曹参与刘邦是生死之交，二人积极活动，刘执嘉和吕雉得以获释。刘执嘉和吕雉随即也上了芒砀山上，成了山大王的家属。

公元前209年，刘邦率兵攻沛邑。萧何、曹参杀死沛邑令，迎接刘邦奉为首领，称沛公。此举是刘邦发迹之开始，刘邦有了一支属于自己的武装力量，得以成为一方诸侯。

其后，刘邦依靠张良、萧何等人的谋划，引兵西向，首先攻进关中，于公元前206年灭亡了秦朝。项羽亦率大军开进关中。著名的鸿门宴之后，项羽自称西楚霸王，封刘邦为汉王，都南郑（今陕西汉中）。刘邦在南郑休养生息，拜杰出的军事家韩信为大将军，然后采用“明修栈道，暗渡陈仓（今陕西宝鸡东）”的策略，一举平定关中，从而拉开了楚汉战争的帷幕。

楚汉战争中，刘邦打胜仗少，打败仗多。但他每次打败仗以后，总能起死回生，重新振作起来。项羽曾将刘执嘉和吕雉抓获，押做人质。公元前203年，楚、汉对峙于广武（今河南荥阳东北广武山）。项羽一次准备烹杀刘执嘉和吕雉，以迫使刘邦就范。而刘邦却说：“我父即你父，我妻即你嫂。你若烹杀他们，还请分我一杯羹汤喝。”这年八月，楚、汉在鸿沟（今河南荥阳东）划界，项羽归还刘执嘉和吕雉。吕雉终于结束人质生活，回到了刘邦身边。

农妇、囚犯、人质的艰辛磨难锤炼了吕雉的意志，使她坚强、刚毅、干练，同时对纷扰的世界有了比较清醒的认识。公元前202年，刘邦依靠韩信、彭越、英布等将领的征战，最后打败项羽，即皇帝位。农妇出身的吕雉当上了皇后。她的女儿封鲁元公主，儿子被立为太子。

吕雉在当皇后期间，开始插手朝政，表现出强势、铁血的特点，干了两件刘邦想干而没敢干的大事。

韩信是汉朝第一大功臣，为刘邦夺得天下建立了盖世功勋。刘邦称帝后，畏忌韩信，意欲除之却迟迟不敢下手，只是将他从齐王降为楚王，再降为淮阴侯，闲居长安。公元前196年，刘邦征讨叛乱的陈豨，将外事委于萧何，内事委于吕雉。这时，韩信勾结陈豨，企图在长安谋反，进攻皇宫，诛杀皇后和太子。吕雉处变不惊，巧妙地设计圈套，让萧何诱骗韩信进长乐宫，不由分说，将韩信斩首，夷灭三族。韩信临死前仰天叹息说：“韩某一生英雄，乃为女子所诈，岂非天哉！”

梁王彭越也是汉朝的开国功臣之一。刘邦征讨陈豨，命彭越派遣军队协同作战。彭越因私心称病不从。刘邦趁机以谋反罪将其逮捕。可是查来查去，找不到彭越谋反的证据。刘邦遂赦免其死罪，改为削官夺爵，废为庶人，贬迁蜀地安置。彭越在贬迁途中，恰遇前往洛阳的吕雉，犹如见到救星，哭诉冤枉，自言无罪，请求吕雉在皇帝跟前替自己说情。吕雉不动声色，满口答应，并将彭越带回洛阳。吕雉见到刘邦，严肃地说：“彭王壮士，今徙之蜀，此自遗患，不如诛之。”刘邦未置可否。吕雉毫不手软，果断地杀了彭越，还将其尸骨剁成肉酱，分送给其他诸侯王，以示警告：不得谋反，否则彭越就是样子！

吕雉在政治上是个强势女人，在宫廷内部的斗争中也很凶残。刘邦早在和吕雉结婚之前，就私通一个姓曹的寡妇，生子刘肥。他称帝前后，又纳了很多嫔妃，如管姬、赵姬、薄姬、戚姬等，她们都生有儿子。其中，戚姬最年轻最美貌，因而最受刘邦的宠爱。戚姬的儿子叫刘如意，刘邦几次想废刘盈，改立刘如意为太子。只是由于张良等人的反对，废立之事未能如愿。

公元前195年，刘邦驾崩。太子刘盈继位，是为汉惠帝。汉惠帝生性懦弱，吕雉以皇太后身份代理朝政，掌握了实权。她的心中长期压抑着的妒火熊熊燃烧起来，立即把刻骨的仇恨泄向她心目中的情敌，首当其冲的是那个戚姬。她命把戚姬打入罚做苦役的永巷，剃光头发，剥去罗绮，穿上囚服，套上铁索，到作坊舂米。戚姬且羞且恨，一边舂米，一边想着封作赵王、远在邯郸的儿子刘如意，如泣如诉地唱道：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告女（汝）？”

吕雉派有专人监视戚姬的举动。她听说戚姬舂米唱歌，思念儿子，不禁怒火中烧，狠狠地说：“哼，你要倚仗你的儿子？休想！”她利用权力，行使骗术，把刘如意召回长安。

汉惠帝心地善良，知道刘如意回京凶多吉少。他有意保护这个同父异母弟弟，亲自到郊外迎接刘如意，并让刘如意和自己住在一起，形影不离，以致数月之内，吕雉欲害刘如意，却无法下手。一天，汉惠帝清晨去操场习武，刘如意正在熟睡。吕雉抓住这一间隙，派人潜入汉惠帝寝宫，强行给刘如意灌了鸩酒。等汉惠帝回宫时，刘如意已七窍流血，一命呜呼。

吕雉杀死刘如意，犹不解恨。接着命人将戚姬砍去手脚，剜去眼睛，用药熏耳使之聋，以毒灌喉使之哑，然后丢进茅厕，挂上牌子，号曰“人彘”。她还拉着汉惠帝前去观看“人彘”。当汉惠帝得知茅厕里那个血肉模糊、臭气熏天的怪物就是戚姬时，不禁失声痛哭，由此得病，一年多不能下床。他派人告诉吕雉说：“这种事不是人干的。我为太后之子，怎能再治理天下？”从此，他不再过问政事，沉湎于酒色，二十三岁便抑郁而死。(www.daowen.com)

吕雉对于汉惠帝，谈不上什么母子感情。不过，汉惠帝早逝，倒给她出了个难题：许多事情尚未安排，下一步该怎么办？因此，面对汉惠帝的灵柩，哭而不哀，心里盘算着一系列的大事。

张良的儿子张辟强看出了吕雉“哭而泣不下”的蹊跷。他去见丞相陈平，说：“皇上驾崩，没有嫡嗣。太后畏惧你等元老重臣，所以欲哭无泪。你等不妨奏请太后，封太后家族成员吕台、吕产等，让他们控制南军和北军。诸吕皆官，居中用事。这样，太后才会心安，你等元老重臣方可免祸。”

陈平等为了自保，据此上奏。吕雉悬着的心总算落了地，果然高兴起来。她安葬了汉惠帝，立后宫一个来历不明的幼子刘恭为少帝，杀其生母，自己以太皇太后身份临朝称制。她彻底违背刘邦“非刘氏不得封王”的遗嘱，大封吕氏子弟为王为侯，特别任命侄儿吕产为相国，统领南军；吕禄为上将军，统领北军。一时间，诸吕布满朝廷，控制了各项军政大权。

这时发生了一个有趣的插曲：匈奴冒毒单于派遣使者，携带国书，向吕雉求婚来了。

匈奴是汉朝北方的一个少数民族。西汉初年，由于冒毒单于的治理，匈奴进入鼎盛时期，势力强大。公元前200年冬，刘邦率三十二万大军贸然进攻匈奴，被围困于平城白登山（今山西大同东北），断炊七日，大败而归。刘邦死后，冒毒单于得知汉朝是吕雉专权，骄横的气焰又嚣张起来，异想天开地向吕雉求起婚来。他在国书中说：“孤愤之君，生于沼泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤愤独居，两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”意思是说，寡人生于沼泽旷野、牛马成群之邦，几次游猎到达贵国的边境，很想牧马中原。听说陛下独居寡欢，我也是孤身一人，抑郁不乐，我俩都没有什么可使自己快活的。陛下如果不嫌弃，我愿意把我所有的来换取陛下所没有的，我们都将心满意足……

冒毒单于的求婚动机尚且不论，就其国书中的文字看，带有某种侮辱性和挑衅性。吕雉勃然大怒，立刻召集群臣议事，商讨对策。

吕雉妹夫樊哙豪勇鲁莽，说：“臣愿得十万众，横行匈奴中！”

老成持重的大臣季布考虑到实际国力，反对和匈奴发生战争，劝解吕雉说：“夷狄之人好比禽兽，得其善言不足喜，恶言不足怒也。”

吕雉权衡利弊，觉得季布的话很有道理。于是，她从睦邻友好的愿望出发，忍辱回书冒毒单于。书中说：“单于不忘弊邑（吕雉谦称），赐之以书，弊邑恐惧。退日自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度。单于过听，不足以自汙（污）。弊邑无罪，宜在见赦。”意思是说，自己已经年老珠黄，无意再婚，恳望见谅。同时，她命赠给冒毒单于御车二乘，骏马八匹，表示愿结两国之好。

冒毒读了书信，收了礼物，深感惭愧，复派使者自责谢罪。一场干戈化为玉帛，表现了吕雉忍小愤而不乱大谋的气度。

少帝刘恭在位四年，得知生母被吕雉杀害，口出狂言，声称长大后要报仇雪恨。吕雉果断地将他废杀，另立一个年幼的刘宏为少帝。这期间，她一方面继续培植吕氏外戚集团，一方面大肆杀戮刘氏子弟，刘邦的儿子刘友、刘恢、刘建等皆死于非命。她甚至想偷天换日，由吕氏取代刘氏天下。

公元前180年，吕雉患了重病。她告诫吕产、吕禄说：“高祖皇帝临终前与大臣们约定：‘非刘氏而王者，天下共诛之。’现在，吕氏多人封王并掌权，大臣们都不服气。我死后，难免会发生变故。你俩一定要牢牢掌握南军和北军，保卫好京城和皇宫，切勿轻易外出。就是出葬的时候，你俩也不要送葬，以防遭人暗算。”交代完这些后事，她就断气了。

吕雉死后，刘邦时代的老臣周勃、陈平等，利用刘邦的遗嘱号召，夺取了兵权，一举铲除了吕雉精心造就的吕氏集团，迎立刘邦第四子刘恒为皇帝，西汉历史揭开了新的一页。

吕雉为皇后八年，为太后代理朝政七年，为太皇太后临朝称制八年，实际统治汉朝十五年。她执政期间，基本上继承了汉高祖的路线，推行“无为而治”的政治思想和“与民休息”的经济政策，政绩比较显著。《汉书》称赞当时的形势是：“天下晏然，刑罚罕用，民务稼穑，衣食滋殖。”这是符合实际的。吕雉的私人生活不太检点，长期和审食其私通，朝野皆知。她用酷虐的手段杀害刘邦的嫔妃和儿子，甚至企图用吕氏取代刘氏天下，不值得称道。