战国时的秦国经过商鞅变法，最早确立了封建制，国力大大增强。秦昭王踌躇满志，对外发动了一次又一次的兼并战争。秦国内部，围绕王位继承问题，早就开始了生死攸关的斗争。期间，韩国巨商吕不韦插了进来，使得这场斗争更加尖锐和复杂。

秦昭王所立的太子叫嬴柱，号安国君。安国君的妃姬众多，其中正妃为楚国美女，称华阳夫人。华阳夫人虽然得宠，却没有亲生的儿子。另有一个夏姬，姿色平平，却生有儿子嬴异人。安国君共有二十多个儿子，嬴异人排行居中，根本不被重视。当时，秦国和赵国时战时和，一次议和时，赵国要求秦国派一王室成员到赵国充当人质。这个任务落到了嬴异人头上，他于是去了赵都邯郸（今河北邯郸）。不想这一去就是十年，秦国几乎忘记了他的存在，赵国也鄙视这个不起眼的王孙。因此，嬴异人陷入了极为困窘的境地。

吕不韦的出现，局面顿时改观。吕不韦，韩国阳翟（今河南禹县）人，世代经商，家产亿万。他正在赵国做珠宝生意，并在邯郸纳了一个爱妾。爱妾叫做赵姬，花容月貌，能歌善舞。一个偶然的机会，吕不韦结识了嬴异人，了解了嬴异人的背景。吕不韦头脑灵活，目光敏锐，注意研究和分析各国的政治形势，结识了嬴异人后，果断地得出结论，“此奇货可居”，大有文章可做。毕生经商，可以获利千倍万倍；而立国定君，则能名垂青史，万世不朽。鉴于此，他决定弃商从政。

吕不韦主动会见嬴异人，声称能够帮助嬴异人出人头地。他分析说：“秦王（秦昭王）年事已高，安国君得为太子。安国君爱幸华阳夫人，华阳夫人无子，但她有立储君的能力。足下兄弟二十余人，足下排行居中，又不受宠爱，久质赵国，默默无闻。秦王一旦驾崩，安国君继位，足下不可能成为太子。”

嬴异人见吕不韦的分析深刻透彻，非常佩服，说：“是这样的。那么请问，我该怎么做呢？”

吕不韦说：“为足下考虑，你应该孝敬安国君和华阳夫人，想方设法，让他们立你为嫡嗣。”

嬴异人哭丧着脸，说：“我很困窘，又在赵国，哪有这个力量？”

吕不韦说：“我可以资助你。”

嬴异人做梦也没想到天下会有这样的好人，这样的美事。他赶紧跪地拜谢吕不韦，说：“恩公若能帮我实现愿望，我一定和恩公共享秦国。”

吕不韦当即决定嬴异人改名叫子楚，因为华阳夫人是楚国人。并给了嬴异人一些黄金，供其结交宾客使用。随后，他带了大量金银珠宝，直奔秦都咸阳（今陕西咸阳东），通过华阳夫人的姐姐献给华阳夫人，说这是嬴异人向华阳夫人表示的孝敬之心。他同时竭力称赞嬴异人英俊不凡，在赵国广结宾客，礼贤下士，颇有贤声。特别说到嬴异人在赵国举目无亲，十分敬仰和思念安国君与华阳夫人，为此，已将名字改作子楚。“楚”者，华阳夫人的故国也。

华阳夫人收了丰厚的礼物，记起了嬴异人，没想到远在异国的这个庶子，竟对自己如此孝敬，心里很觉受用。

接着，吕不韦又通过华阳夫人的姐姐，向华阳夫人转达了这样一番话：“吕某听说，以姿色事人者，色衰而爱弛。今夫人事安国君，受宠却无子。从长远考虑，夫人应该早作打算，在诸庶子中选择一位贤孝者，立为嫡嗣。这样，日后嫡嗣登上大位，夫人终究不会失势。作为女人，不以繁华时树本，等到色衰爱弛后再说这个话，那就太迟了！如今现放着一个嬴子楚，且贤且孝。他自知不是长子，没有过高的奢望，但他愿意依附于夫人，矢志不渝。夫人若能将他立为嫡嗣，那么这辈子就会永远尊崇，永远享有荣华富贵。敢问夫人，吕某所言，有没有道理？”

吕不韦的话，深深打动了华阳夫人的心。她立即行动起来，在丈夫跟前反复称赞嬴子楚的贤明和孝心，说到动情处，不由得泪水哗哗，泣不成声。她说：“臣妾荣幸地能成为太子妃，深受太子宠爱，本该满足了。只可惜臣妾没能为太子生个儿子，心甚不安。所以，臣妾想认子楚为儿，立他为我们的嫡嗣。这样，臣妾就有所依靠，后半生的生活不致悲凉，不知太子意下如何？”

安国君历来宠幸华阳夫人，一向言听计从。他满口同意立嬴子楚为嫡嗣，并刻玉符作为信物。华阳夫人破涕为笑，感激安国君体贴入微。于是，安国君和华阳夫人会见吕不韦，宣布了决定，回赠了礼物，并请吕不韦充当嬴子楚的老师和保护人。

吕不韦的咸阳之行，取得了超出想象的效果。嬴子楚的身价大大提高，名声渐渐显于诸侯。

吕不韦涉足政界，一帆风顺，私人生活，也很得意。他的爱妾赵姬怀孕了，意味着他即将做父亲，岂不开心？这天，他在家中宴请嬴子楚，命赵姬敬献歌舞。嬴子楚见赵姬美若天仙，色艺双全，不禁垂涎三尺，心荡神摇。他厚着脸皮央求吕不韦，请将赵姬赠给他为妻。吕不韦开始很不愿意，转而想到立国定君之大事，何惜一个普通女子？况且，赵姬已怀身孕，那是自己的骨血。如果将她赠给嬴子楚，生个男孩，嬴子楚若能飞黄腾达，那么自己的儿子必能大富大贵，前程不可限量。他经过斟酌，毅然同意将赵姬赠给嬴子楚。不过，赵姬怀孕的事情，谁也没有提及。

赵姬在吕不韦家里只是小妾，没有什么地位。改嫁嬴子楚，立马就是夫人，恰也乐意。嬴子楚得到赵姬，乐不可支，百般疼爱。不久，赵姬分娩，生了个男孩，跟随母姓，取名赵政。

公元前257年，秦、赵之间爆发了著名的长平之战。吕不韦设计，让嬴子楚逃离邯郸，回到了秦国。赵姬和赵政隐姓埋名，逃至偏僻之地避难。六年后，秦昭王驾崩，安国君嬴柱继位，是为秦孝文王。孝文王立华阳夫人为王后，嬴子楚因是嫡嗣，理所当然地被立为太子。嬴子楚记着赵姬，派人去赵国将她母子接回秦国。赵姬摇身一变，成了秦国的太子妃。嬴子楚以为赵政是自己的儿子，遂改其姓为嬴，叫嬴政。这个嬴政，便是后来大名鼎鼎的秦始皇，实是吕不韦之子。(www.daowen.com)

秦孝文王在位仅一年就病死。太子嬴子楚继位，是为秦庄襄王。秦庄襄王尊华阳夫人为华阳太后，尊生母夏姬为夏太后。赵姬又摇身一变，成为王后，嬴政则成为太子。秦庄襄王兑现当初“共享秦国”的诺言，拜吕不韦为相国，封文信侯，封地洛阳，食邑十万户。

实践证明，吕不韦是一位具有远见卓识的政治家。秦国形势的发展，完全在他的预料之中，他立君定国的计划大获成功。

秦庄襄王也很短命，在位三年一命呜呼。太子嬴政成为新的秦王，时年十三岁。嬴政遵从秦庄襄王的遗嘱，尊生母赵姬为太后，尊吕不韦为仲父，吕不韦仍拜相国，辅佐国政。

赵姬成为太后，通称秦太后。她盛年守寡，难耐宫闱寂寞，好在前夫吕不韦就在身边，二人重拾旧欢，还是一对恩爱夫妻。秦王嬴政年少，并不干涉仲父和太后的私情。

嬴政逐渐长大成人，养成了凶狠暴戾的性格。这时，吕不韦对自己的行为不能不有所顾忌。因为嬴政姓嬴不姓吕，自己和太后私通，事情一旦败露，后果不堪设想。因此，他决定摆脱太后的纠缠，另外找个替身。这就引出一段更加丑恶的故事。

吕不韦经过慎重考虑，选择了一个阳具壮大的门客，叫嫪毐。他让嫪毐在公开场合表演绝技，以阳具为轴，转动桐木车轮，绕场三周。事后，他故意在秦太后跟前渲染嫪毐的能耐，激发秦太后的兴趣。秦太后果然心动，一心想得到嫪毐。吕不韦精心设计，假装判嫪毐腐刑。秦太后买通行刑者，假作腐刑，只是拔去了嫪毐的胡须。这样，嫪毐就成了一个冒充的宦官，堂而皇之地进了后宫，专门侍奉秦太后。秦太后得到嫪毐，纵欲宣淫，身心大快，暂且忘却了吕不韦。

不久，寡居的秦太后怀孕了，丑事将要暴露。秦太后很有主意，找了一个借口，离开咸阳，带着嫪毐，徙居雍城（今陕西凤翔）大郑宫，避开众人耳目，一心一意去过淫乐生活。她在那里生了两个儿子，更是满足。她为了抬高情夫的身价，还让嬴政封嫪毐为长信侯，主管宫廷的各项事务。嫪毐顿时显赫起来，权势几乎与吕不韦不相上下，家中奴仆达数千人，另有一千多人奔走其门，请求充当门客。

公元前238年，嬴政二十二岁，按照定例前往雍城蕲年宫举行加冕之礼，随后亲政。这时，嫪毐鬼迷心窍，一次醉酒后竟得意忘形地说：“我是何人？我是太后的情夫，秦王的假父！”

有人将这一情况报告嬴政。嬴政派人调查，发现了骇人听闻的一系列丑事：嫪毐原来是假宦官，太后和这个假宦官私通，生有两个儿子，嫪毒曾扬言说秦王驾崩以后，便由他们的儿子继为秦王，而且事情牵扯到吕不韦……

嫪毐自知酒后失言，闯下大祸。他为了保命，索性狗急跳墙，矫借秦王和秦太后玺印，发动叛乱，攻打蕲年宫，并命咸阳的党羽同时起事，妄图推翻嬴政，夺取政权。

嬴政当机立断，发兵镇压。战事从雍城发展到咸阳，双方死伤了许多人。嫪毐手下只是一帮乌合之众，一败涂地。嫪毐独自逃跑。嬴政发出悬赏令：“生擒嫪毐者，赐钱一百万；杀死嫪毐者，赐钱五十万。”于是，咸阳内外形成合力打狗之势，嫪毐终于被擒获。嬴政下令，将嫪毐及其主要党羽二十余人处以车裂，夷灭三族，涉案的四千余家统统处以流放。秦太后和嫪毐所生的两个儿子，置于布袋中活活摔死。秦太后则被迁出大郑宫，徙居条件简陋的棫阳宫。

次年，嬴政追查嫪毐罪党，吕不韦受到牵连。嬴政并不知道他是自己的生父，本欲治他死罪，但念及他的功劳，故予赦免，只是免了他的相国职务，令其去封地洛阳。吕不韦在洛阳，凭借昔日的影响，势力仍然很大。嬴政恐其为变，颁诏给吕不韦说：“君何功于秦？秦封君河南，食十万户。君何亲于秦？号称仲父。其与家属徙处蜀（今四川）！”吕不韦恩信尽失，害怕杀头，乃饮鸩自杀。

秦太后徙居棫阳宫，又羞又恼。羞的是自己的所作所为，确实荒唐，难以启齿；恼的是儿子嬴政无情无义，怎能将堂堂太后丢弃不管呢？嬴政以为母后秽乱宫闱，伤风败德，理应受到惩治。他特别下令说：“以太后事谏者，戮而杀之，蒺藜其脊。”先后有二十七人因谏太后事，统统被杀害，尸体堆积在朝殿旁边，群臣惊恐。齐国人茅焦偏不怕死，前往咸阳宫，说：“齐客茅焦，愿以太后事谏。”

嬴政派人告诉茅焦，说：“你不见朝殿旁堆积的尸体吗？”

茅焦不肯离去，执意进谏。嬴政大怒，命人架起油锅，将油烧沸，准备烹杀茅焦。茅焦毫无惧色，从容上殿，说：“陛下车裂假父（嫪毐），有嫉妒之心；扑杀两弟，有不慈之名；迁母雍城，有不孝之行；蒺藜谏士，有桀纣（夏桀、商纣王）之治。天下闻之，尽瓦解，无向秦者。”他略停片刻，又说：“秦方以天下为事，而大王有忤逆母后之名，恐诸侯闻之，由此背秦也。”

茅焦一番话，使嬴政深受震动。他顾及自己的帝业，立即亲自前往雍城，接秦太后回咸阳，母子和好如初。秦太后感激茅焦，说：“安秦之社稷，使我母子复得相会者，皆茅君之力也。”茅焦因此被封为上卿。

公元前228年，秦太后死。七年后，嬴政统一中国，称秦始皇帝。秦始皇尊谥其母为帝太后。这位帝太后的一生是传奇的一生，起落的一生。她本是吕不韦的爱妾，继被赠给落拓王孙嬴异人，后来入秦国，成为太子妃，当了王后，当了太后，又宠幸嫪毐，且生了两个儿子。嫪毐叛乱失败，她被斥逐，转眼间又回到咸阳……真让人不可思议。其实，秦太后和嬴异人的结合，那是一种政治行为，是吕不韦的一笔政治买卖。从这个意义上说，秦太后也是一个受害者，受人利用，被人玩弄，到头来还落了个很不光彩的名声，煞是可悲。