中华后妃的故事是从传说中的五帝时代开始的。“五帝”指黄帝及其后裔颛顼、帝喾、唐尧、虞舜，他们都是仁德天子。黄帝共有四妃，其嫡妃称元妃，名叫嫘祖。黄帝共有二十五个儿子，其中得姓者十四人。大约在公元前22世纪，唐尧在位已七十年，风调雨顺，天下太平。当时还是原始氏族社会，天子之位实行禅让制。唐尧命部下推荐预备天子人选。部下异口同声，推荐了大孝子虞舜。唐尧为了考察和检验虞舜治家理政的本领，就把两个女儿娥皇和女英嫁给虞舜为妻，并帮助虞舜建了一座谷仓，赐给虞舜一件葛布衣服、一张琴和一群羊。

虞舜姓姚（一说姓妫）名重华，父亲叫瞽叟，是个瞎子。母亲早死。瞽叟继娶后妻嚚，嚚很凶悍泼辣。嚚生儿子叫象，象很贪婪刁蛮。瞽叟偏爱嚚和象，他们便联手虐待虞舜，虞舜的生活因而充满艰辛。虞舜忠厚善良，虽然遭遇诸多不幸，但坚持孝敬父母，关爱弟弟，乐于助人，仁慈和孝悌的美名远近传扬。

虞舜三十岁左右时娶了娥皇和女英，变得又贵又富起来。虞舜热爱妻子，依然保持勤劳朴素的本色。娥皇和女英热爱丈夫，贤惠温柔，勤俭持家，生活幸福而又美满。他们在历山（今山西芮城西北）下安家，开荒种地。人们慕名而来，使那里很快发展成为人口密集的居住中心。

嚚和象看到虞舜的日子过得红红火火，心里非常嫉妒。特别是象，看到两个嫂子貌美如花，聪明能干，不禁垂涎三尺，时时生出肮脏的非分之想来。于是，象央求嚚，嚚又唆使瞽叟，三人密谋，一心想杀害虞舜，夺取虞舜的财产和妻子。

一次，瞽叟让虞舜帮助修补谷仓的顶部。虞舜刚刚爬上仓顶，嚚和象立刻抽掉梯子，并在下面放火，企图将虞舜烧死。娥皇、女英早就觉察到嚚和象的歹毒，所以她俩提前让丈夫穿了一件施过法术的罩衣。当烈火熊熊燃烧的时候，虞舜从仓顶跳下，那件罩衣张开，变作一只大鸟，使虞舜稳稳地落在地上，毫发无伤，躲过了一场劫难。

嚚和象气坏了。一计不成，又生一计。一次，瞽叟又让虞舜去掏井。虞舜用长绳绑住身体，下到井底。嚚和象拼命地往井里填土，企图把虞舜埋在井里，活活闷死。娥皇、女英早有防备，让丈夫穿了一件绘有龙纹的衣服。所以，当填土自天而降的时候，虞舜却变成一条龙，从附近的一口井里钻了出来，安然无恙。(www.daowen.com)

象以为虞舜被埋在井中死了，很得意地跑到虞舜家中，高兴地弹起那张琴，色迷迷地看着两个嫂嫂。就在这时，虞舜好端端地回到家中。象大惊失色，张着嘴，一个劲地发愣，半天说不出话来。

嚚和象两次都没有害死虞舜，又气又恼。这天，母子二人装出悔过的样子，做了一桌丰盛的酒菜，招待虞舜。其实，他们是在酒中下了毒，企图将虞舜毒死。娥皇、女英绝顶聪明，用一种特制的药粉洒在水里，让丈夫沐浴。这样，虞舜不管喝什么样的毒酒，都不会中毒。嚚和象的阴谋诡计彻底破产。

虞舜和娥皇、女英相敬相爱，互相关心，互相帮助，克服了人生道路上的许多困难。实践证明，虞舜具有高尚的德行和杰出的才干。因此，唐尧在九十岁的时候，决定让虞舜摄行天子之事。这期间，虞舜巡行四方，征服“四凶”，任用贤德人才，治理政事，使得天下太平，人民安居乐业。

唐尧死后，虞舜成为真正的天子，娥皇、女英成为天子之妃，尽力为百姓造福。传说虞舜活了一百岁，死于苍梧（今湖南宁远东南），葬于九嶷山。娥皇、女英得知噩耗，沿着湘水一路赶去，直哭得眼中流血。血泪洒在竹子上，染得竹子斑斑点点，后人便称那种竹子为“湘妃竹”。最后，娥皇、女英悲不自胜，双双投水而死，化作湘水女神。娥皇叫“湘君”，女英叫“湘夫人”。战国时期，大诗人屈原写过两首著名的诗篇《湘君》《湘夫人》，用非常优美的文字，描写了她们忠于爱情，苦苦求索，矢志不渝的崇高品质。

娥皇、女英的故事带有神话色彩，反映在原始氏族社会末期，人的道德品行就有了善与恶、美与丑的区别，但天子的婚姻尚未被“污染”，朴素单纯，和谐美好，令人神往。