一、少年长成

元至正十六年（公元1356年），沐英12岁时，其养父朱元璋发动了著名的渡江战役，攻克战略要地、六朝古都集庆，并将其更名为应天府（即今南京）。继之称吴国公，“置江南行中书省，自总省事，置僚佐”^[5]。

以后几年间，战事虽然仍在激烈地进行，但因为有了一个稳定的大后方，朱元璋便开始一边征战，一边推行文化教育建设，并亲自垂范，加强学习，不断提高自己的文化素质。如征召名儒范祖干、许元、叶仪等13人轮流为自己及诸臣僚讲解经史，同时建立儒学提举司，遣太子朱标入学。

过去，沐英“乃与太祖兄子文正、姐子李文忠差次排行，并与懿文太子（朱标）同起居服食”^[6]，可知其弟兄几人的少年时光是在共同生活、读书、习武、玩耍中度过的。迁居南京后，环境安定，不再四处奔波，他们几人更是形影不离，各自都大有长进了。这一时期长达6年，可以说是沐英最开心、最快乐的时期，尤其是与义弟朱标相处最为融洽。有时，养父对沐英等管教过严，“太子辄告高后为慰解，其仁慈天性然也”^[7]。以至于后来沐英在同一年中晚义弟二月而亡，原因之一即为其惊悉朱标病逝伤痛过度所致。^[8]

至正二十二年（公元1362年），沐英已经成长为一位智勇双全的18岁青年。据定远的沐氏后裔们介绍：祖辈相传，沐英青年时代长相、身材与东汉末年的吕布一般无二。对照笔者在凤阳古城楼朱元璋事迹陈列馆中看到的沐英画像，青年时代的沐英，身披铠甲，外罩短披风，手握双剑，确实仪表堂堂，俨然一幅儒将模样。从通海县沐氏后裔沐宝坤提供的家传沐英图像上来看，其英武俊秀之气，也同样如此（见图）。(www.daowen.com)

当时，朱元璋与陈友谅争夺龙兴（今江西南昌）、吉安（今江西吉安市）等地的战事正激烈，军中又相继发生了多起降将叛变，即蒋英杀朱元璋爱将胡大海，李祐之杀初从朱元璋起兵的大将耿再成等事件。^[9]更让朱元璋心寒的是，跟随其多年的旧部骁将邵荣、赵继祖也因不满长期的艰苦战争生活而密谋暗杀自己。^[10]疑惧之余，朱元璋在要害部门多安插自己的亲信，沐英即在这一危难时期被授予“帐前都尉”之职，如后来朱元璋所说：“为朕腹心，为朕股肱。”^[11]

通海县沐氏后裔沐宝坤提供的家传沐英像

帐前都尉，即朱元璋寝宫内或营帐周围的内卫亲军指挥。沐英受任负责养父的人身安全，深感责任重大，兼之其“天资忠孝，厚重简默”^[12]，“机敏过人，数从征伐。终日侍侧，无戏色，亦无惰容”^[13]，较好地履行了自己的职责，使朱元璋再没遭遇过来自内部的危险。有时，帐前都尉也要轮流分守京畿要塞、监督守将等。其后一段时间，沐英奉命防守京城的东北大门、长江下游著名军事重镇镇江，使朱元璋在西南鄱阳湖与陈友谅血战时，免除了敌方有可能乘虚来犯的后顾之忧。

两年后，沐英升任广武卫亲军指挥使，后又改任广信卫指挥使。广武卫、广信卫为朱元璋亲自建立的武德、龙骧、豹韬等17个亲军指挥使司中的两卫，相当于禁军部队，每卫5 000人。沐英初入仕途不久便担此重任，足见养父对其的器重。任职期间，沐英尽职尽责，“勤于军政、高城利兵、以俟攻取；士卒有蹂践民田禾者，必加重谴，百姓安之”^[14]。