先秦至近代^【1】，中国虽没有独立的心理学科，但和西方古代一样，思想家关于心理学的思考都零星地点缀在哲学思想中。譬如，孔子“因材施教”和孟子“教学相长”的学说中就包含了教育心理思想。在古代，由于封建礼教的束缚，人体解剖学鲜有发展。古代思想家们也就谈不上借鉴生理学去建立科学的心理学。众所周知，西方心理学对中国现代心理学的形成影响深远。19世纪后半叶至20世纪初，西方心理学从传统的思辨哲学和神学中脱离，糅合了物理学和生理学的实验方法，发展成为一门单独的学科体系。中国近代是在引进了西方心理学之后，才把心理学作为一门系统的学科发展起来。简言之，西方心理学在中国从古代的一些心理学思想发展到中国现代心理学体系中起到了过渡的作用。中国现代心理学并不是直接从古代先哲的心理学思想演变而来，而是“接受了西方实验心理科学影响而建立的心理学”^【2】。

1840年鸦片战争前，外国传教士就在中国沿海地区设立了教会学校。鸦片战争之后，外国侵略者可以更加自由地出入中国，教会学校的数目激增。曾经有几名进入教会学校学习的中国学生如容闳（1828—1912）和颜永京（1838—1898），得到教会的资助赴美留学，研习算术、英文、心理、生理和哲学等课程。他们属于较早接触到西方心理学的中国人。颜永京留学回国后还在教会学校讲授心理学课。20世纪初，我国译介的外国心理学著作日益增多。这个时期除了翻译欧美关于心理学的著作外，由于清末教育制度的改革仿造日本明治维新教育改革，国内还译介了很多日本的心理学著作。我国近代著名国学大师王国维（1877—1927）就曾于1907年翻译并且出版了丹麦的一部心理学著作《心理学概论》（Outlines of Psychology）。1910年他又从日文翻译了一本美国心理学著作《教育心理学》。这些关于国外心理学发展概况著作的引进，为我国早期心理学的传播和进步作出了贡献。

20世纪20年代伊始，西方现代心理学流派中的精神分析学派、机能主义、行为主义和格式塔学派等被陆续介绍到中国。西方心理学的主要流派在中国得到了广泛的传播。与此同时，越来越多的国外心理学著述被译介到中国。我国著名教育家蔡元培（1868—1940）、陈大齐（1886—1983）和唐钺（1891—1987）是较早接触到构造主义的中国人。蔡元培曾在德国莱比锡大学学习三年。适逢冯特在该大学大力发展科学心理学，借此，蔡元培得以亲自聆听冯特讲授的心理学和哲学课程。陈大齐也是我国现代心理学的先驱。1917年，在时任北京大学校长的蔡元培支持下，陈大齐创建了我国第一个心理实验室，并且他所著的《心理学大纲》是我国第一本大学心理学教本，详实地介绍了当时西方心理学各流派的发展状况。唐钺亦曾经跟随构造主义的另一创始人铁钦钠学习。信奉实用主义原则的机能主义心理学也在此时传入了中国。美国机能主义的奠基人杜威（John Dewey, 1859-1952）曾在胡适和蔡元培等人的联名邀请下于1919年5月来到中国讲学。这时期归国的留学生受达尔文“进化论”的影响，认为机能主义优于其他的心理学派，兴起了译介机能主义著作之风。威廉·詹姆士的《心理学原理》、《论情绪》和《论思想流》等经典作品被翻译出版。以华生为代表的行为主义心理学在当时的中国心理学界也备受重视。行为主义的著作如《行为主义心理学》和《情绪之实验研究》流传到中国。郭任远是我国著名的行为主义心理学家，有“超华生”之称。他是我国第一个心理学院“复旦大学心理学院”的创建人。郭任远先后发表了一系列论文，包括《心理学应放弃“本能”说》（1921）、《我们的本能是怎样获得的》（1923）、《心理学里面的鬼》（1927）和《一个无遗传的心理学》（1928）等。他不仅大量介绍了行为主义学派的理论，而且在行为主义的实验和理论上都提出了不少独创性的见解，促进了行为主义在中国的传播和发展。格式塔心理学派也被介绍到中国。1928年肖孝嵘首先把格式塔学派介绍到中国。随后，该学派的重要著作如《格式塔心理学的片面观》、《格式塔心理学原理》和《形势心理学原理》等先后被译介到中国。朱希亮（1900—1977）是格式塔学派在中国的代表人物，他致力于格式塔心理学的实验和理论研究。他曾先后撰写《完形心理学与制约反应》、《完形心理学研究》和《完形心理学批判》等文章。作为中国心理学会创建人之一的朱希亮与国际心理学界联系甚广，为中国心理学界与国际心理学界的交流起到了促进作用。(www.daowen.com)

由此可见，西方现代心理学促进了中国心理学体系的建立。