约拿（Jonah）是《圣经·旧约》中的先知。他是个虔诚的信徒，一直希望能够得到神的差遣。神终于派遣他往以色列东部约800公里处强大又邪恶的尼尼微城（Nineveh），去警告那里的人审判将临，若是他们愿意悔改便可得到神的怜悯和赦免。然而，约拿因为仇恨尼尼微城的人，不愿意他们得到神的怜悯，就乘船离开，想逃避神的指示。神到处寻找他，惩戒他，甚至让一条大鱼吞下了约拿。约拿向神求救、忏悔。最终，在神的教化下，约拿到达了尼尼微城并宣布了神的指示，完成了任务。

人本主义心理学家马斯洛根据这一典故，把人类逃避成长，惧怕自身的出众之处这一倾向称为“约拿情结”（Jonah Complex）。有约拿情结的人在机遇面前会选择逃避退缩，对成功既渴望又害怕。在《人性能达的境界》（The Farther Reaches of Human Nature, 1971）中，马斯洛首次使用了“约拿情结”这一说法。他把约拿情结解释为人类对成功的畏惧，这种畏惧会阻止人们自我实现。人类既有逃避失败的倾向，也有逃避成功的倾向。人类会害怕变成自己在最完美时刻可能达到的状态，对于这种高峰时刻人类既向往又感到软弱和恐惧。马斯洛在自己的著作中把约拿情结描述为“对自身伟大之处的惧怕”、“对命运的逃避”和“对自身最佳才能的躲避”^【13】。马斯洛在自己学生的身上证明了约拿情结的存在。当他询问自己主修心理学的学生“你们有谁希望写出最伟大的美国小说”或者“你们是否正在秘密计划要写出什么伟大的心理学著作”时，学生都表现得羞愧不安，支支吾吾地把他的问题搪塞过去。惧怕承担更多的责任，不愿表现出自己优于众人，担心自己就算努力也仍然无法成功都会引发约拿情结。约拿情结的特征体现在两个方面：一是对自己，表现为逃避成长，拒绝承担伟大的使命；二是对别人，表现为嫉妒别人的优秀之处，对他人的不顺幸灾乐祸。

这一心理术语随后也被用来描述文学接受过程中接受者的心理活动。譬如，在感情上受过创伤的人不敢阅读描写失恋的文学作品，但是又有一种控制不住的力量驱使他继续阅读。这种想读又不敢读的心态就是约拿情结的反映。除此之外，这一术语还可以用来阐释文学人物的行为。中国古代有个成语故事“叶公好龙”。叶公爱龙成癖，衣服上、酒器上和居室里都装饰着龙的图样。天上的真龙为其所动，便从天上降临他家。谁知叶公一看到真龙转身就跑，吓得魂飞魄散。叶公渴望见到真龙却又惧怕龙的现身，这就是一个约拿情结似的悖论与尴尬。王安忆的短篇小说《闺中》也反映出女主人公“她”是如何在成长过程中为约拿情结所困的。“她”从小就只与母亲为伴，家中也只有母女二人。时间的流逝在她身上几乎不着痕迹，容颜没有太大改变，甚至旁人无法猜测出她的真实年龄。她也一直拒绝婚姻，把自己冻结在与母亲简单的二人世界里。她几十年的生活就是一滩平静的死水，毫无改变。故而，她也无法获得成长。这一切都是因为她沉迷于安全感中，逃避做妻子和母亲的责任，不敢涉足自己无法掌控的新领域，正如约拿不愿承担神赋予的使命一样。(www.daowen.com)

约拿情结使大多数人丧失成长和进步的勇气，严重妨碍自我实现。这也就是为何大部分人都只是平凡的芸芸众生，而成功人士只占少数。只有敢于打破并且克服约拿情结，才能抓住成功的机会，获得精神上的成长。