汉刘熙的《释名》曾对《尔雅》的书名进行了解释，“尔，昵也；昵，近也。雅，义也；义，正也。五方之言不同，皆以近正为主也。”^【1】魏张晏《汉书音释》云：“尔，近也；雅，正也。”^【2】唐陆德明《经典释文序录》云：“《尔雅》者，所以训释五经，辨章同异，实九流之通路，百氏之指南，多识鸟兽草木之名，博览而不惑者也。尔，近也；雅，正也。言可近而取正也。”^【3】以上各家均把“尔”解释为“近”，“雅”解释为“正”，也就是接近雅言的意思。何以言之？

尔，繁体字写作“爾”。汉许慎《说文解字》（以下简称《说文》）卷三部：“尔，丽尔，犹靡丽也。”“丽尔”为当时的古语，“靡丽”为当时的今语。这是许慎用当时的今语解释古语。所谓丽尔、靡丽，即明白的意思。尔之所以解释为近，是由于尔通作迩。《说文》卷二辵部：“迩，近也。”《尚书·仲虺之诰》：“惟王不迩声色。”汉孔安国注云：“迩，近也。”因此把浅近的话称为“迩言”。如《诗·小雅·小旻》：“维迩言是听，维迩言是争。”《礼记·中庸》：“舜好问而好察迩言。”

“雅”之本义为鸟名。《说文》卷四隹部：“雅，楚鸟也。”清段玉裁《说文解字注》（以下简称《段注》）云：“雅之训亦云素也，正也，皆属假借。”《荀子·王制》：“使夷俗邪音，不敢乱雅。”这里，“雅”同“夷俗邪音”相对，可见，雅之假借为正，意思就是正确、规范，所以古代把标准语称为“雅言”。《论语·述而》：“子所雅言，诗、书执礼，皆雅言也”。孔安国注：“雅言，正言也。”汉郑玄注：“读先王典法，必正言其音，然后义全，故不可有所讳，礼不诵，故言执。”^【4】(www.daowen.com)

“尔雅”连文，意为近于雅正，依于规范，所谓“言可近而取正也”。《大戴礼记·小辨》：“尔雅以观于古，足以辨言矣。”这是“尔雅”一词最早的文献记载。北周卢辩注：“尔，近也，谓依于雅颂。”《史记·儒林传》：“文章尔雅，训辞深厚。”唐司马贞注：“谓诏书文章雅正，训辞深厚也。”《汉书·艺文志》“书家类”序：“古文读应尔雅，故解古今语而可知也。”由于时间、空间的差异，语言文字会有古今之别、地域之异，《尔雅》的产生就是为了扫除时间、空间在语言上造成的种种障碍，统一古今和各地不同的语言，使之纳于规范化的系统之中。晋郭璞在《尔雅序》中称：“夫《尔雅》者，所以通诂训之指归，叙诗人之兴咏，总绝代之离词，辨同实而殊号者也”，就是讲的这个意思。^【5】