在经历了近百年的急速发展与扩张后，英帝国于20世纪步入了辉煌不再、日见衰弱的痛苦岁月。资本主义生产方式在带来巨额利润和财富的同时，也滋生出贫富分化和高失业率等严重的社会问题，资本家与工人阶级的矛盾日趋白热化。20世纪初连续爆发的经济危机和逐渐加剧的社会动荡使人们，尤其是青年一代作家和知识分子，更加看清了资本主义制度的内在缺陷。以费边社为代表的各种改良主义思想和社会主义思想也因此在社会中广泛流行起来。与此同时，由于德国、美国等新兴资本主义国家的迅速崛起，英国逐渐失去了它在海外扩张和殖民活动中的霸权地位，其庞大的殖民体系变得岌岌可危、摇摇欲坠。

动荡的政治经济形式和诸多社会矛盾是现实主义文学得以继续发展的沃土，也孕育着新的人文思潮和创作理念。弗洛伊德的现代心理学和柏格森的实证主义哲学在挑战形而上学和唯心主义哲学的同时，为广大中产阶级知识分子和作家提供了观察工业文明背景下的个人精神困顿和批判工业理性和资本主义制度的新视角。

20世纪上半叶的英国文学思想是社会经济文化形势在思想领域里的风向标，呈现出传统思想与新文艺思潮并存共荣的局面。在戏剧批评方面，萧伯纳继承了英国文以载道的思想传统。他在批判当时流行的佳构剧（la piece bien faite）的同时，就戏剧的道德教诲功能及其道德作用的发挥等问题做了系统而全面的论述，对英国现代戏剧的发展与成熟产生了深远影响。对文学（小说）道德、社会功能的讨论同样也是威尔斯和贝内特小说理论的中心内容。威尔斯围绕小说究竟是目的还是手段的问题，与亨利·詹姆斯进行了激烈的论战。他通过对“作者引退”和“限知视角”的批评，重申了小说艺术形式的多样性原则。贝内特的小说理论更多地关注小说家观察、表现现实生活的能力和品质，为小说家全面生动地展现生活提供了有益的理论与创作指导。而吉普林的小说和诗歌则在英国海外殖民活动全方位地展开但又危机四伏的文化语境中，阐发了他意在颂扬英帝国、为英殖民政策的合法性辩护的帝国主义思想。(www.daowen.com)

对浪漫主义唯我论的反拨、对工业文明的批判和如何解决现代诗歌的语言表征危机构成了现代主义诗歌理论的几大核心。其中叶芝主张通过面具，以戏剧化呈现的方式来表现诗人的情感体验和感受，并鼓励读者对诗歌的道德主题做出自己的判断，从而改变诗人介入作品的方式。戏剧化呈现集中体现了叶芝对非个性化诗歌与个性化创作、诗的道德教化和读者的接受等理论命题的思考与回答。艾略特的象征主义诗学理论在重新考察个人与传统关系的基础上，提出诗人应当把个人经验消化在整个传统之中，用一系列实物、场景和事件来表现特定的情感，从而开启了新的诗风。狄兰·托马斯把艾略特的象征主义诗学又向前推进了一步。他主张凸显语言的音乐性和视觉效果等物理属性的语言策略，拓宽了现代语言的意义空间，为反拨理性主义思潮，进而走出现代诗歌的语言表征危机进行了一次有益的尝试。

小说家福斯特和奥威尔延续了18世纪以来英国中产阶级文人独有的道德情怀。福斯特通过他的小说创作，表达了他希望通过艺术建立城市中产阶级与自然及自耕农传统的联系，拯救中产阶级发育不良的心灵的自由。奥威尔对中产阶级的特殊群体——知识分子的社会职责的界定继承了西方自由知识分子的文化传统，又与发轫于现代社会、以主权个体为核心的个人主义思想有着千丝万缕的联系。奥威尔的知识分子观充分体现了三、四十年代英国左翼知识分子强烈的社会责任感和远大的政治理想。