19世纪伊始，英国已经完成了第一次工业革命，一脚迈进了资本主义国家的大门，雄心壮志地开始了工业大生产。随着维多利亚女王的继位，英国国势趋于鼎盛。这种鲜花着锦之盛催化着英国人文思想的发展，现实主义思潮取代了浪漫主义思潮成为19世纪英国文学的主流样式。然而，并非各行各业都欣欣向荣。突飞猛进的英国逐渐暴露出资本主义的种种弊病，社会矛盾大规模激化。这一切都让作家痛心疾首，所以他们以笔代枪，诘问世态。从此，作家们以裨补时阙为己任，在小说中刺血社会病痛，使社会批判成为小说的又一功能。

世纪之交的英国受到法国大革命和拿破仑战争如急风暴雨般的震荡，个人主义思潮鼓动着整个民族。哲学上，康德的辞世标志着理性时代的结束，启蒙运动让位于黑格尔的辩证法。在思想领域，以德国的狂飙突进为先声，英国出现了声威浩瀚的浪漫主义运动。在文学上，以诗歌的发展最乘时乘势，而小说仍在襁褓中汲取养分、蓄势待发。其中，简·奥斯汀笔触细腻的社会风俗小说不仅使她载誉，更架起一条通往批判现实主义的桥梁。从此以降，英国文学便迎来了现实主义思潮的兴盛，更见证了小说社会批判功能的全面展开。

1837年维多利亚加冕，成为英国在位时间最长的女王，并造就了英国的空前盛事，这就是“维多利亚时代”。她在位的60余载，英国在经济、政治、科学、艺术等诸多方面都由方兴未艾发展到鼎盛。然而，新兴的中产阶级渴望更多参政的权利，工业社会的问题纷至沓来。轰轰烈烈的宪章运动迫使英国先后在1832年、1867年、1884年进行了三次议会改革，将选举权逐步交给男性成年公民。1834年，《济贫法》的颁布缓解了穷人对社会的不良影响，保证了社会的稳定。1846年英国通过《谷物法》，废除对谷物进口的限制，倡导自由贸易。哲学及经济学家约翰·密尔宣讲功利主义，提倡“最大多数人的最大幸福”，这种哲学观念折射到经济上，便是自由放任的经济政策。这一切造就了英国的空前繁荣，英国从此开始领跑世界经济。与此同时，英国凭借雄厚的经济军事实力，在世界各地大肆进行海外扩张，从而在殖民贸易上收入不菲。这时的英国已经牢坐殖民霸权的交椅，骄傲地称呼自己为“日不落帝国”。文学也因科教事业的发展呈现出空前繁荣的景象。“因制造业的改良，书籍的印刷变得越发容易，因此它们也加入了绅士家庭新猎获的财产之列”。^〔1〕

由于教育的普及，期刊取代了昂贵的三卷本，继中产阶级之后，很多普通百姓得以微掷分文便可享受读书的乐趣。由于这些热切的读者在学识上参差不齐，小说不费吹灰之力便成为了他们的宠儿，浪漫主义诗歌被置诸高阁。当时，最为流行的要数新型的连载小说，狄更斯的第一部小说《匹克威克外传》便是以此种形式问世的。此书一经发表便成为街头巷尾的谈资，风靡一时。狂热的读者群滋养着英国小说的发展，年轻的作家也慢慢走向了成熟，其中不乏异峰突起的女性作家，如玛丽·雪莱、夏洛蒂·勃朗特、伊丽莎白·盖斯凯尔、乔治·艾略特等。18世纪末，现实主义文学思潮开始盛行。现实主义者反对浪漫主义的艺术成规，追求艺术的真实模式，强调真实客观地再现社会现实，重视人与社会环境的关系，以表现典型环境中的典型人物为主旨。因现实主义以叙事文学为主，所以小说取代了诗歌，成为维多利亚时期最受欢迎的文学样式。这大大促进了英国小说的发展，使其走向了成熟和繁荣。(www.daowen.com)

随着工业的飞速发展，社会结构也发生了急剧变化，但英国人还陶醉在自豪之中，以致一些积弊慢慢暴露出来，贫富差距扩大，劳资纠纷加剧，甚至经济危机爆发。文人骚客对潜在危机和社会矛盾的反应特别强烈。狄更斯、萨克雷、伊丽莎白·盖斯凯尔、乔治·艾略特等作家都跻身批判现实主义作家的行列。他们不仅为后人提供了19世纪的社会历史画面，而且用文学作品揭露资本主义社会现实的罪恶与腐败，严厉地批判了种种弊端和邪恶。除此之外，勃朗特表达了对男女社会地位不平等的不满，玛丽·雪莱则阐发了对科技发展的担忧。此时的文学作品大多注重道德内涵。现实主义者怀着强烈的社会责任感，同情下层人民的疾苦，提倡社会改良，表现出对人类命运和前途的深切关怀。当时的美术评论家约翰·罗斯金就督促人们进一步认识自己的思想格调，提高自己的道德修养，以自己所崇拜的人物来衡量本人的行为，激励自己在社会生活中不断追求更高尚的目标。著名批评家马修·阿诺德也主张社会通过内在的“甜蜜与光明”这种个人文明来战胜与我们相伴的机械的、物质的文明。^〔2〕然而，维多利亚时期的谦恭、内敛却不能掩盖辉煌一时的英国衰落的开始。

资本主义的生产关系已经不能适应生产力的迅速发展，以致在1857年爆发了经济危机，经济危机很快波及美、法、德等国，形成了第一次世界性资本主义经济危机。经济危机加速了大资本吞食小资本的过程，使英国由自由竞争的资本主义过渡到垄断资本主义。经历了克里米亚战争和两次波尔战争的英国，国际地位和经济水平每况愈下。哲学上，一直存在的非理性主义抬头，以丹麦哲学家克尔凯戈尔和德国哲学家尼采为代表的存在主义思潮、德国叔本华的悲观主义论调成了末世哲学的主旋律。在文学上，有哈代的作品呼应，延续19世纪中叶文学补查时政的作风。

1901年，维多利亚女王辞世，同时也标志着繁盛时代的结束。以维多利亚为大背景的英国现实主义文学思想也风采不再，逐渐让位于战后出现的现代主义思潮。