现在虽然从地质考古、神话研究中我们基本可以肯定地说：在我们这次文明之前，地球上确实发生过一场毁灭人类的大洪水。然而，世界各民族关于史前洪水的神话记录都比较混乱，根本无法确定洪水发生的真正时间，甚至连洪水暴发的次数也不能最后明确。

首先，让我们来分析一下关于大洪水发生的不同时间记载。综合世界大洪水的记载，洪水发生大约有以下几个时间：

1．《圣经》中记载的大洪水发生在公元前5000年前；

2．苏美尔人的泥版文书却宣称大洪水发生在公元前3500年刚；

3．中国的上古神话基本上没有确切的时间，都是以神名来表示大致的历史时期，有的记载说大洪水发生在女娲时期，也有的记载说大洪水泛滥于尧帝时期；

4．美洲印第安民族的神话里，虽然有大洪水的记载，但绝大多数没有涉及到时间问题；

5．人们甚至发现有公元350年的大洪水记载。

6．根据现在的地质考古资料，这场大洪水大体发生在距今15000年前后。

如此一来，关于毁灭人类的大洪水就被湮灭到纷乱的记载之中，人们对大洪水的诸多疑问也从这里开始，因为这些记载很容易给人这样一种印象：大洪水好像不止发生过一次，应该有许多次。有的人就主张说，人类曾经被大洪水毁灭过许多次。

然而，以上时间虽然混乱，但是我们还是可以大致确定一下范围的。大家知道，中华文明起源于大约公元前4500年左右，因为我们已经有了甲骨文，从那以后，中国的历史记载基本上是世界最完整的。虽然目前我们对甲骨文的理解还存在许多问题，但就当前的研究水平来说，我们没有在甲骨文中发现关于大洪水的记载。也就是说，在公元前4500年左右以后，人类没有面临过毁灭性的大洪水。因此上述公元前3500年或公元350年的洪水记载可以排除。

我们今天都说是尧帝时发生的大洪水，这个说法来源于《淮南子》，但是，《淮南子》毕竟是汉代成书的，时间已经很晚了，在具体考证洪水时间上，我们应该用比它更早的文献资料，那就是《山海经》。《山海经·海内经》明确说：“洪水滔天。鲧窃帝之息壤以湮洪水。”此处的“帝”自然是黄帝，而不是其他人。因此大洪水当发生在黄帝之时，而非尧帝之时。上文我们已经说到，共工和黄帝是同时间的人，而有的书就记载说2“共工振滔洪水，以薄空桑。”这更加说明，大洪水发生在黄帝时期。(www.daowen.com)

那么黄帝又是什么时候的人呢？《竹书纪年》说：“自黄帝至禹三十徽”，大禹是夏朝的开国君主，夏朝开始于距今4500年以前，如果一世按30年来计算，则黄帝时代就距今5500年左右。还有的史书中将黄帝视为农业的发明之神，而中国的农业出现，据考古计算，当始于距今7000多年以前。而且，古史中黄帝的时代只是一个约数，他所代表的时期很可能远大于我们的推测。

这样一来，我们就把大洪水的发生时间推到了距今7000多年以前。在以上六种时间当中，最接近我们推论时间的就是15000年前，也就是说，毁灭人类的大洪水发生在距今15000年以前。这个时间与一些地质考古成果很接近。

在不能确定年代的多次洪水中，我们发现，就其性质来说大致可以分为两类：一类是毁灭人类的大洪水，其势可以淹没整个高山，像《圣经》中记载的大洪水；一类是给人类带来巨大损失的洪灾，它发生在人类可以躲避，甚至治理的范围之内，像中国尧帝时的大洪水。由此我们推测，毁灭人类的大洪水只有一次。而且只能有一次，它发生在距今15000年左右。

我们这个判断是以人类文明进化为其依据的。试想，从上一次毁灭性的大洪水到现在，人类已有1万多年的发展历史，才发展成现在这样的文明，如果这其中发生过多次毁灭性的大洪水，可能人类目前还处在原始社会时期。因为虽然这代文明加起来不足6000年，但孕育文明则需要更长的时间。或许有人会说：古史记载的多次大洪水都发生在15000年以前。那么请问，我们连最近一次大洪水的情况都无法确定，而在这以前的大洪水又何由考之？因此我们才推测：在往昔的15000年里，毁灭人类的大洪水有一次，而且只能有一次。

那么，为什么上古神话传说中又有多次大洪水的记载呢？我们认为，这是人类文明史前口述历史阶段造成的必然结果。自然环境总是不以人的意志为转移的，洪涝灾难不论在什么时期都是不可避免的，比如说长江水系，大约每60年就将有一次特大的洪涝灾害。古代人在漫长的岁月中肯定经历过无数次这样的灾害，因此他们在口传历史的过程中，将自己经历的特大洪涝灾害加入本氏族的古老传说当中，一代一代传下去，在漫长的历史演变中，后人已经分不清哪些是原始的，哪些是新加入进来的，更加搞不清哪一次洪水是哪个年代的，不得不将同类归并，形成了我们现在看到的神话传说，因此混乱是不可避免的。

如果我们仔细研究世界各民族这些混乱的传说，就一定会发现，所谓的大洪水有许多都是较大的洪涝灾害，与毁灭人类的大洪水根本就是两回事。例如，在希腊的叙事诗中，对洪水这样写到：“有的人在土丘上避难，有的人坐着小船，最后，竟在最近刚耕过的土地上划开了船桨，还有的人从榆树顶上捉鱼……。”这则记载中的洪水水位并不高，连土丘和大树顶都没有被淹没。在古代伊朗人的经典《赞继·阿维斯塔》中记载说：大洪水时期，什么地方的水都有一人多深。这与《圣经》中淹没高山的洪水和中国“怀山襄陵”的洪水根本就是两码事，只能看成是一次较大的洪涝灾害而已。

中国的上古神话里有多次关于大洪水的记载，但仔细考证的话，绝大多数属于洪灾的范围。比如说，发生在尧时的大洪水实际只有半树高，大约有3米左右吧，人们“下者为巢，上者营窟”就能躲避这次洪水，因此充其量只是一次较大的自然灾害。再比如说，发生在大禹时代的洪水，也是一次规模较大、持续时间较长的洪灾，因为它发生在人类可以治理的范围之内，这本身就说明，它根本不是远古时代那次毁灭人类的大洪水。

但我们必须清楚，并非所有关于尧帝时期大洪水的记载都是洪灾，占人由于口传历史的失误，将毁灭人类的大洪水与后来发生的较大洪灾混淆在一起，这样，在记载尧帝洪水的文献中，有一些记载就属于人类劫难的那次大洪水，像《尚书·尧典》所记录的大洪水，就是毁灭人类的大洪水。

根据以上的法则，我们逐条去考证上古时期有关大洪水的记载后发现，虽然以大洪水为主题的神话几乎遍及世界各大洲，但真正属于毁灭人类的大洪水的神话并不多，许多都是混合的产物。以劫难发生以后极少数人幸存下来为标准去划分，记载这次大洪水的有以下一些地区：欧洲、墨西哥、加拿大、印度、加里曼丹、埃及、希腊、中国。如果大家稍微留意的话，就会发现一个十分有趣的现象，以上这些国家和地区几乎都在赤道以北，现在还没有确切发现赤道以南地区存在大洪水的记载。在危地马拉和巴西西部虽然有人类在洪水中毁灭的记载，但这些地区的人类并非灭绝于洪水，大多数是因高山崩塌造成的。因此，我们基本可以肯定，这场毁灭人类的大洪水主要发生在赤道以北的地区，具体原因我们在以后要详细谈到。