南朝包括东晋以后依次出现的宋、齐、梁、陈四个王朝，至589年隋灭陈统一全国而止。其中齐又称南齐，以与北朝的北齐相区别。四朝皆以建康（今南京）为首都，加上先前定都于此的吴、东晋两政权，又合称为“六朝”。

420年，宋武帝刘裕篡晋称帝，建元永初。由于此前两次北伐获胜，宋初疆域北抵黄河、秦岭，淮河以北和汉水上游皆在境内，为“六朝”版图之最。宋武帝加强皇权，削弱士族和地方豪强的势力，扭转了东晋王朝的衰颓之象。文帝刘义隆（武帝第三子）在位时（424—453），政局稳定，经济繁荣，因其年号为元嘉，史称“元嘉之治”。但此时北魏也正处于上升时期，与宋几度交战，逐渐侵夺了黄河以南的若干州郡。元嘉二十七年（450），文帝发动北伐，东路军围滑台（今河南滑县东），西路军克潼关，兵势甚盛，但随即在魏军的反击下败退。魏太武帝趁势南进，率兵号称百万，直临长江，建康震动。江北宋军坚壁清野，顽强防御，魏军抄掠一番后北撤。此役过后，江淮之间一片萧条，江南也因备战耗费巨大，“元嘉之治”告终。不久文帝为太子刘劭所杀，另一子刘骏起兵诛劭即位，是为宋孝武帝。自此刘宋统治集团内部斗争愈演愈烈。宋明帝在位时（465—472），卷入宗室内争的徐、兖、青、冀州刺史薛安都等人惧祸降魏，于是山东、淮北的大片土地被北魏占据。明帝死后，内乱不已，大权逐渐落入禁军将领萧道成手中。顺帝升明三年（479），萧道成篡位，建立南齐，是为齐高帝。刘宋共传八主，历时60年。

齐高帝先世为东海兰陵（今山东枣庄峄城镇东）人，东晋时南渡，寓居武进（今属江苏），社会地位与宋武帝相仿，均属侨人当中的次等士族。高帝及其子武帝赜在位时（479—482,482—493），赋役刑罚相对宽简，统治较为稳定。但因清理户籍，检查冒充士族逃避赋役的庶族，引起地方纷扰，爆发了富阳（今属浙江）人唐寓之领导的暴动。暴动虽被平息，清理户籍之举亦不了了之。南齐后期，皇位被高帝之侄明帝萧鸾（494—498在位）夺走，高、武子孙被屠杀殆尽。在内争中，汉水以北的南阳和淮河以南的寿阳两地区又被北魏夺去。明帝子东昏侯萧宝卷在位时（498—501），更是专事杀戮，人人自危。中兴元年（501），宗室疏属、雍州刺史萧衍自襄阳起兵，攻入建康。次年萧衍篡位，建立梁朝，是为梁武帝。南齐共传七主，历时24年。

宋、齐两朝政局动荡，统治集团内部矛盾十分尖锐。与东晋高门士族当政、斗争主要在士族之间展开不同，南朝皇权重振，皇帝皆以宗室诸王出镇要地或在朝秉政，掌握大权，结果皇族内部冲突成为统治集团矛盾的主要表现形式。宋文帝时，其弟彭城王刘义康长期执政，势倾天下，终被废黜杀死。宋孝武帝先后诛杀镇守荆州的叔父刘义宣、镇守广陵（今江苏扬州）的弟刘诞，又杀另外三弟。诛刘诞时，调大军围攻广陵，城中五尺以上男子全被屠杀。孝武帝诸子中，数人被继位的长子前废帝刘子业（464—465在位）所杀，余者皆死于明帝（孝武帝弟）之手。明帝在位时尚存五弟，自己又杀其四。齐高帝、武帝吸取刘宋骨肉相残以致亡国的教训，注意保全宗室，但其子孙仍被明帝杀尽。史载齐明帝每“索香火，呜咽流涕”，则“明日必有所诛”。^〔6〕两朝还接连出现童昏之君。如宋之前废帝、后废帝（明帝子昱，472—477在位），齐之郁林王（武帝孙昭业，493—494在位）、东昏侯，皆年少即位，种种昏庸残暴之举更是匪夷所思，终至众叛亲离，自己也死于篡弑。

寒人势力的崛起也是南朝的新现象。寒人指与士族相对的“庶族”，其先世不显，家无政治背景，多以吏干、军功入仕。东晋末年以来，高门士族已趋于腐朽，不能承担王朝的政治、军事重任，徒以门阀自矜。而寒人中不仅多才能之士，也因社会声望低、宗族实力弱为君主所乐于使用。南朝官制，中书省典掌机密，参与决策，地位重要，但其权力主要并不归于宗室或士族担任的长官中书令，而是归于由寒门担任的品级较低的中书通事舍人。如父亲“贩纻为业”、本人“少卖葛于山阴市”的戴法兴，在刘宋久任中书通事舍人，参掌“选授迁转诛赏大处分”，民间称为“真天子”。^〔7〕齐武帝用寒人刘系宗为舍人，语人曰“学士辈不堪经国，唯大读书耳。经国一刘系宗足矣，（士族）沈约、王融数百人，于事何用”。^〔8〕在地方上，虽以宗室出镇，而又多用寒人为“典签”以佐之。典签本为处理文书的小官，但在宋、齐则成为代表皇帝监视、控制诸王的重要职务。时人云诸州唯闻有典签，不闻有刺史。齐明帝杀诸王皆命典签办理，诸王束手就戮，无人能抗。宋、齐拥兵一方、卷入政争的武将，很多也是寒人出身。相比之下，王、谢之类高门士族在政治上的重要性已大为下降，仅是凭门第据虚位，点缀朝堂，于篡夺禅代之际，掌领衔推奉之任，君统变易，视之漠然。而他们也因此远离权力斗争的旋涡，较之横遭杀戮的宗室，却又幸运多了。

刘宋帝系表

南齐帝系表

梁武帝在位近50年，这50年是继宋文帝之后南朝又一个相对较长的稳定时期。武帝鉴于宋、齐内乱之弊，为政标榜宽和，注意协调、照顾统治集团内部各阶层的利益。他优容士族，维护其特殊政治地位，同时仍旧使用寒人分掌内外实权。改变宋、齐两朝对宗室诸王的猜忌迫害政策，宽以待之，对其违法犯罪行为也百般回护，至少在表面上扭转了此前骨肉相残、动荡不已的局面。武帝本人勤于政务，自奉节俭，且博通经史，大兴儒学，制礼作乐，以粉饰太平。又尊崇佛教，三次舍身出家，宣称为民祈福，然后由朝臣重金赎回。但他虽宽纵权贵，却苛刻百姓，赋役繁重，犯法连坐，佞佛之举更是劳民伤财。在军事上，与渐趋衰落的北魏多次交兵，互有胜负。天监五年（506）梁军北伐，“器械精新，军容甚盛，北人以为百数十年所未之有”。^〔9〕但统帅萧宏（武帝之弟）为人怯懦，指挥无方，竟至惨败而回。六年，梁将韦叡大破魏军于钟离（今安徽凤阳）。十三年（514），梁武帝发兵20万筑浮山堰，企图截淮水以攻寿春（今安徽寿县），然淮水暴涨，堰堤崩塌，兵民死者无数。中大通元年（529），武帝又趁北魏内乱，派大将陈庆之奉北魏宗室元颢北上，一举攻入洛阳，最后因孤军深入、后援不继而败还。(www.daowen.com)

武帝晚年，爆发侯景之乱，梁朝受到重创，未久即亡。侯景是东魏军阀，原为北魏怀朔镇戍卒，参加六镇起事，后投靠高欢为大将。高欢既卒，因与其子高澄有隙，遂叛东魏，被击败后降梁。梁武帝不顾朝臣反对，接纳侯景，封为河南王。侯景见梁政日衰，萌发野心，于太清二年（548）举兵反，渡江攻入建康，包围台城（建康宫城）。诸道援军彼此观望莫肯先进，镇守各地的武帝子孙各怀异志，企图趁乱夺取皇位，坐视侯景连续围攻130余日，终于在太清三年将台城攻破。梁武帝被囚禁，病饿而卒，年86。侯景立简文帝（549—551年在位），自任相国、宇宙大将军、都督六合诸军事。后篡位称帝，国号汉。在此期间，梁武帝子孙在长江中上游展开混战，武帝第七子荆州刺史、湘东王萧绎取得优势，派兵攻灭侯景，并在江陵称帝，是为梁元帝。武帝第八子益州刺史武陵王萧纪东下与元帝争位，败死，益州亦因兵力空虚被西魏侵占。武帝之孙雍州刺史岳阳王萧詧（武帝长子萧统之子）又引西魏军攻梁元帝。承圣三年（554），西魏军攻破江陵，杀梁元帝，劫掠财物一空，将王公以下数万人驱归长安为奴婢。次年，大将陈霸先在建康拥立元帝之子敬帝。太平二年（557），陈霸先篡位，建立陈朝，是为陈武帝。梁朝共传四帝，历时56年。

陈武帝为吴兴长城（今浙江长兴东）人，自称祖籍颍川（今河南许昌东）。家世寒微，出身小吏，积军功得高位。虽在南方重建了汉族政权，但版图狭隘，已远非宋、齐、梁之比。除益州已入西魏、北周外，江陵一带被西魏北周扶植的萧詧割据，仍用梁国号，史称后梁。长江下游江北之地，则在乱中尽入于北齐。陈朝只拥有江陵以东、长江以南地区，昔日繁庶的建康、三吴之地经战火焚掠，几为废墟，经济力量也因而大大削弱。侯景之乱，江南动荡，很多原居寒庶地位的南方土豪聚宗族乡里自保，形成新的割据势力。陈朝建立后，这类土豪一部分表示归附，被擢用为地方长官，还有一部分桀骜不驯者，则被次第诛灭。至陈宣帝在位时（569—582），陈朝的统治已基本稳固下来。其时北齐衰落，正困于北周的进攻，陈军也趁机北伐，收复淮南失地。北齐灭亡后，陈宣帝命大将吴明彻继续北上，进攻彭城（今江苏徐州），但为北周军队击溃，吴明彻及3万将士被俘，淮南之地又被北周夺去。宣帝卒，后主陈叔宝继位，荒于酒色，不理政务，政治腐败。而北方隋朝新建，势力蒸蒸日上，南北实力差距更加悬殊。祯明二年（588），隋军大举南征，次年年初攻入建康，后主被俘，陈亡。共传五帝，历时33年。自东汉末年以来，长达400年的政治分裂，至此完全结束。

萧梁帝系表

陈朝帝系表

注　释

〔1〕《魏书·贺讷传》。
〔2〕《魏书·蠕蠕传》。
〔3〕《魏书·咸阳王禧传》。
〔4〕杨衒之《洛阳伽蓝记》卷二《城东》。
〔5〕《魏书·抱嶷传》。
〔6〕《资治通鉴》卷一四一齐明帝永泰元年正月。
〔7〕《宋书·戴法兴传》。
〔8〕《南齐书·刘系宗传》。
〔9〕《资治通鉴》卷一四六梁武帝天监五年九月。