秦汉时期，传统音乐文化开始从钟磬乐时期向歌舞伎乐时期转变，中外音乐文化的交流丰富了汉民族文化，从而产生许多新的音乐艺术体裁，引入了许多新的音乐艺术形式和器乐。总体来看，秦汉时期的音乐艺术以观赏性和娱乐性较强的歌舞大曲的出现为特征，达到了我国封建社会历史上的第一个高峰期。
中外音乐交流的开端 从秦汉时期开始，中原汉民族音乐文化与东邻（朝鲜、日本）、南邻（越南等东南亚国家）以及西域（新疆、中亚、西亚、南亚）的音乐文化交流日益紧密。
在中国晋代崔豹著《古今注》中记载的一位朝鲜女子丽玉创作的一首歌曲叫《公无渡河》，表达她对两位不幸老人的哀伤：“公无渡河，公竟渡河，堕河而死，将奈公何！”这首歌曲十分短小，但却是中朝人民最早的音乐交流的见证，也是我国音乐历史上中外音乐交流的文字开端。
西汉时期张骞出使西域所开辟的横贯亚洲的中西陆路交通“丝绸之路”，是中外音乐文化交流的最为重要的渠道。丝绸之路的具体走向有两种：绿洲丝绸之路和草原丝绸之路。
绿洲丝绸之路从长安起，经甘肃、青海、新疆，到中亚、西亚。其中在甘肃、青海境内的具体路线又分为北、中、南三条。通过绿洲丝绸之路的路线所交流的音乐文化主要集中在西藏和新疆音乐文化上，例如藏族音乐珍品《格萨尔王传》和新疆音乐瑰宝《十二木卡姆》就是通过绿洲丝绸之路传入中原的。
草原丝绸之路具体分为三条路线：居延道、阿尔泰山道、天山道。通过草原丝绸之路传入中原的主要是哈萨克族和蒙古族的音乐文化，例如蒙族的音乐奇葩“浩林潮尔”和“呼麦”等。
总之，“丝绸之路”的开辟改变了先秦时期我国文化相对处于封闭式发展的格局状态，开拓了中外文化交流的新纪元，逐渐形成以华夏音乐文化和西域音乐文化相互交流融合为特征的中国传统音乐文化面貌。
相和歌与相和大曲 “相和歌”是在汉代北方各地民间歌曲基础上，继承周代“国风”和战国“楚声”的传统而发展起来的一种艺术形式。其特点是“丝竹更相和，执节者歌”。即歌唱者自击一种叫“节”的乐器，与其他伴奏的广弦乐器相呼应和。
“相和歌”兴起于汉初，最初形式是在北方民歌基础上发展起来的“徒歌”，也称为“谣”，即一种无器乐伴奏的清唱形式。后徒歌进一步加入了人声的唱和，但仍然没有器乐伴奏，即成为“但歌”。
《晋书·乐志》：“《但歌》四曲，自汉世无弦节，作伎最先倡；一人唱，三人和。”
“但歌”进一步发展成既有人声唱和又有器乐伴奏的较为复杂的形式，就成为了“相和歌”。相和歌的伴奏乐器有笙、笛、琴、瑟、琵琶、筝、节七种，其中的琵琶实际上是现在我们称之为“阮”的乐器，“节”是演唱者演唱时手执敲打的一个节奏性乐器。
汉画像石中的相和歌伴奏乐队(www.daowen.com)
最为完备的大曲曲式：
相和大曲是在相和歌的基础上发展起来的一种大型的歌舞套曲，是相和歌与舞蹈、器乐演奏相结合的形式，后来又和歌舞脱离，成为纯器乐合奏曲，称作“但曲”。相和大曲和但曲是相和歌的最高形式，其典型的曲式结构由“艳——曲和解——趋或乱”三部分组成。
在实际创作中，大曲的曲式可以灵活运用。有的只有“艳”和“曲”而没有“趋”或“乱”；有的有“曲”、“乱”或“趋”而没有“艳”；而有的只有“曲”。
由此我们可以发现，相和大曲已经具备了三段式歌舞曲的基本结构原则，为更为成熟的隋唐歌舞大曲奠定了基础。
乐府的建立 秦汉时期影响最大的政府音乐机构是乐府。乐府始建于秦朝，主要是管理乐舞演唱教习的机构，但是“秦缺采诗之官，歌咏多依前代”，因此秦时的乐府影响并不是很大。
汉武帝时期在定郊祀礼乐时重建了乐府，扩大了编制，其规模曾经多达1000余人，其中的各类乐人分工精细，除演奏员外，还包括了乐器制造的工匠。《汉书·礼乐志》：“采诗夜诵，有赵、代、秦、楚之讴。以李延年为协律都尉，多举司马相如等数十人造为诗赋，略论律吕，以合八音之调，作十九章之歌。”可见，此时乐府的职责更多的是广泛搜集民间歌谣并加以整理和发展，这一时期也是乐府最为兴盛的时期。
公元前7年，汉哀帝以乐府中“郑声兴”为由，对乐府机构进行了裁减，使乐府由盛变衰，但是乐府作为一种机构和诗歌的传统，却在历史上一直长期存在并且影响深远。“乐府”一词也渐渐演绎成更为宽泛的含义：一是作为音乐机构的乐府本意；二是乐府机构采用过的诗歌，以及后人拟作的，类似的民间诗歌或文人诗作；三是曾经和音乐有关的各种体裁的音乐、文学作品也有“乐府”之称。
陕西秦始皇陵附近发现的秦代错金银“乐府”钮钟
百戏的兴起 汉代兴起的百戏也叫散乐，是汉代民间演出的歌舞、杂技、武术、角抵等杂耍娱乐节目的总称，是多种民间艺术的汇合。值得指出的是，在百戏之中还包括鸟兽虫鱼的扮演和人物故事的扮演，如傀儡戏（即木偶戏）等，包括歌舞、音乐、动作、活动布景，呈现出了戏剧的一些基本元素。
四川成都天回山东汉墓及古说唱俑
山东沂南汉墓出土的百戏图（部分）
山东沂南东汉画像石中的盘鼓舞与钟鼓乐队
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