莱尔于1797年11月14日出生在英国金纳第。是近代英国的地质学家和生物学家，由于他在地质学上有重大贡献，后人尊称他为近代“地质之父”。

莱尔的童年时代是很顽皮的，他的最大兴趣是捕捉昆虫，尤其喜欢蝴蝶，他在野外捉到了各种各样的蝴蝶，把这些蝴蝶夹到了书中，每当看书的时候，总是要把这些蝴蝶标本，偷偷地先看上一眼，否则就根本不想读书。对他收集到的蝴蝶标本的形状、大小、颜色都清清楚楚的印在了自己的脑海中，他给这些蝴蝶编了号，起了名，小小年纪的莱尔简直就成了蝴蝶专家。

莱尔上学较晚，到了8岁才背书包才走进学堂，读了三年书又生病了。在家养病期间，他仍然怀念着野外那些美丽的小蝴蝶。他说： “在家养病太寂寞了，只要它们一飞来，我就愉快起来。”实际上他是不愿意养病，总想研究一些问题，观察一些自然界的新鲜事物。一天，他从父亲的书柜中翻到一本关于昆虫的书籍，兴高采烈，他静静地低下头，仔细地一页一页向下读。整个小心灵全被书中的道理以及各种昆虫的图画吸引住了。他在家养了半年病，在昆虫知识上像是读了十年书，谈起昆虫问题是口若悬河，滔滔不绝，快要成昆虫专家了。

莱尔复学以后，更是利用一切课余时间到野外的花草中去捕捉各种昆虫和各样蝴蝶。快到了如痴如醉的地步，有人嘲笑他浪费了大好时光。莱尔说： “我做这种事情的出发点，并不像你们说的那样可笑。我对昆虫绝不是单纯觉得有趣，而是在研究它。”经过长期的研究，一个中学生的莱尔已经能认识出几百种昆虫，其中对蝴蝶的研究尤为深刻。他为蝴蝶查清了家世，为它们区别出种类，而且还能识别它们各自的生性习惯、生活条件、繁衍过程以及它们的国籍等等。

1818年莱尔考进了牛津大学的欧克西特专门学校，那里有他喜欢的地质学教授，因为他自学过地质学，对地质学有着浓厚的兴趣，他想作一名地质学家。从此，他踏上了研究地质学的道路，一步一步地深入探索起来。他知道研究动物就必须明白地质学，因为地质结构与动物种类的变化有着千丝万缕的联系，今天的动物种类由于地质变化比原来的种类少了很多。他为了得到更多更直观的地质知识，多次游历了欧洲大陆的法国、瑞士和意大利，一边实地勘察，一边向其他人学习、求教，很快获得了丰富的地理知识。(www.daowen.com)

1828年，他在西西里火山爱提那旁边，发现那儿的泥土与爱尔兰北部大石柱的泥土相同。这些泥土中含有洪水时代的沉积物。沉积物里面存在一些软体动物化石，他拿这些化石和现代软体动物一比较，有了突破性的发现，肯定了一种想法，由此推理下去。他把地质年代的第三纪的地层分成：古新时代、始新时代、渐新世时代三个时代，为地质学开创了一个新的研究之路，后来许多科学家纷纷采用这种分法。

1830年莱尔的第一集《地质学原理》出版，得到了地质界的高度赞扬。在这本书时里他第一次揭示了地球表面以前的变化。莱尔用旧植物被消灭，新植物在发展表现的规律，深刻地阐述了地质变动学说。故于1831年当了伦敦皇家专门学校地质学教授，后来做了英国地质学会会长，1838年他的又一部巨著《地质学大纲》出版，他为近代地质学奠定了科学的理论基础，所以后人尊称他为近代“地质之父”。

1875年2月22日，这位地质学家兼生物学家在伦敦病故，终年78岁，他给人们对地质的认识提供了难得的宝贵资料。