《水经注》堪称是一部地理奇书。由于他是用优美的文学语言来记叙、描写和论述山川河流，所以不仅是一部地理名著，而且是一部有名的文学作品。从广义上讲《水经注》是中国古代具有百科全书性质的巨帙，又视为游记散文的先导，其成就令人瞩目。《水经》原书只有一万多字，记载河流仅137条；郦道元注增至三十余万字，实际记载的水道多达1389条。

郦道元，字善长，约出生在公元472年南北朝的北魏时期的范阳（今河北省涿县）。他是我国北魏时期杰出的地理学家，文学家。

他在少年时代就喜欢学习和游览。后来他多次出外做官，由于观察了各地河道山川的地理情况，逐渐积累了地理知识。他认为天地间，水是极为重要的。过去的一些地理书籍对大小河流的来龙去脉缺乏准确的记载。又由于时代的更替，城邑的兴衰，有些河道有了变迁，名称有了改动，书上却没有作出科学的及时的说明。为了使祖国的大好河山的地理情况让更多人了解，他才下决心对《水经》作注。取名《水经注》。

为了给《水经》作注，郦道元历尽了千辛万苦，他制定了自己的写作原则： “耳闻不如亲见”。他一方面大量地阅读了所有的有关地理书籍，翻阅了有关的地图，研究了大量的文献以及文物资料。

另一方面他脚踏实地的进行实地勘查。那时候，交通不便，路途不管多远都是靠着两足脚板行走的，很少骑马，因为在跋山涉水的路途中骑马很困难。他栉风沐雨，不顾寒暑，爬上群峰之巅，钻进深谷山涧，考察着那里的一草一木，一山一水。为了纠正前人在地理上的记载错误，他参考的古代书籍达437种之多。认真严谨地钻研前人的经验和成果，并吸收他们的精华，经过七年的艰苦努力终于写成了《水经注》这部名扬海内外的地理巨著。

他对黄河写的最为详细，他在山西、河北、河南、山东生活多年，对“一石水六斗泥”的黄河情有独钟，深知黄河给那里的人民带来了很多灾害。他用了很多篇幅记述了黄河及支流的山川地形，地理风貌。为当时和后人了解、治理、利用黄河提供了有力的线索和依据。(www.daowen.com)

郦道元在《水经注》中还用科学的观点解释了当时有关黄河的一些迷信误传。如黄河出潼关向东奔流，在河南陕县时，突然出现水浪涌起高达数十丈的奇景。相传是有位皇帝铸了金人沉入黄河水道而致。郦道元想，涛涛黄河，区区几个金人怎么能堵河涌涛呢？他经过认真探索、观察，发现那一带曾发生过大地震，山崩坍方，大地岩石落入黄河、堵塞河道，大量河水通过狭窄的水道才产生涌水奇观之现状。

长江三峡的自然景色是天下雄伟奇胜。他长途跋涉到三峡，目睹了三峡的美景，才写出三峡的章节，文笔细腻，富于文采，表现了作者对自然现象细致深入的洞察能力。如“重岩失障，隐天蔽日”；“朝辞白帝，暮到江陵”；“日初霜旦，林寒涧肃，常有高猿长啸，属引凄异，空谷传响，哀转久绝”等优美准确如诗如画的描述。

郦道元在《水经注》中抓住河流水道这一具体的现象，对全国地理情况做了详细记载，也还谈到了一些外国的河流。从内容上看，书中不仅记述了每条河流的水文情况，而且谈到每条河流流域内的其他自然现象，如：地质、地貌、土壤、气候、物产、城邑兴衰、历史古迹、文化传说，奇人轶事等。可以说他是对祖国丰富的自然资源和文化遗产的挖拓和整理。

郦道元于公元527年因城破兵败而遇害，终年约55岁。