火药作为一个名词，有它一定的特定涵义，“火”顾名思义就知道它是因发生火而生；“药”字，是因为火药的三种主要成分硫磺、硝、木炭都是可以用来治病的药。就是把它们按一定的比例配制成火药，医生仍把它看成治病的药。《本草纲目》说，它主治“疮癣杀虫，辟湿气瘟疫”。火药的发明，史书无明确记载，一般都认为是道教的炼丹家在炼丹时偶然发现的，这里有两种可能：一种是直接地在制造某种药物时而发现；另一种是间接的因改变某种物质性质时而发现的。据路振《九国志》卷二记载唐哀帝天祐初年（公元904～907）“璠以所部发现飞火，烧龙沙门”。许洞《虎钤经》卷六“放风助顺利如飞火”下注曰： “飞火者，谓火炮、火箭之类也。”看来飞火包括两类，一是火炮，二是火箭。如果按这两本文献所说，火炮这类东西在公元900年到1000年就有了，而火药从发现到应用，必有一较长的过程，肯定的讲在公元900年前就已经有了。

火药广泛应用主要是军事方面，开辟了军事的新纪元。在其他方面也有应用。只是没有查到适当的文字记载而已，不论怎样讲，火药的发明对人类社会的进步产生了巨大影响。在宋朝（970年）兵部令史冯继升献火箭法，令其试验，且赐其衣帛。公元976年，吴越国王向宋朝配备火箭军士，公元1000年神卫水军队长唐福献火箭、火毬、火蒺藜等。这些都充分说明宋军中已普遍地研制生产火药武器。据《武经总要》书中记载的火药武器名称就有十几种。如火箭、火炮、火枪、毒药烟毬、霹雳火球等。书中还开列了三种火药配方。一、毒药烟毬（重5斤）：硫磺，十五两；草乌头，五两；黄腊，一两；小油，二两半；沥青，二两半；竹茹，一两一分；焰硝，一斤十四两；狼毒，五两；桐油，二两半；芭豆，二两半；木炭末，五两；砒霜，二两；麻茹，一两一分。二、蒺藜火球：硫磺，一斤四两；粗炭末，五两；干漆，二两半；麻茹，一两一分；小油，二两半；烟硝，二斤半；沥青，二两半；竹茹，一两一分；桐油，二两半；腊，二两半。三、火炮：晋州硫磺，十四两；烟硝二斤半；干漆，一两；淀粉，一两；黄丹，一两；清油，一分；松脂，十四两；窩黄，七两；麻茹，一两；砒黄，一两；竹茹，一两；黄腊，半两；桐油，半两；浓油，一分。这三个配方成分各不相同，但都具备作火药的硫磺、烟硝、木炭三种基本成分。另外从其他成分的功能分析，分别具有爆炸性、燃烧性、毒性。形成这些固定药火配方决不是一朝一日之功夫，而是不断实验改进的结果，这就说明火药的发展已进入第二阶段。我国当初的火药武器按性质分为三种：即射击性、燃烧性、爆炸性。燃烧性火器，如烟毬、毒药烟毬、火药鞭箭、火炮等，其主要目的是燃烧可燃之物。用于烧毁敌方的粮草军秣，或混合毒物熏人，相当于现代的烟雾弹或毒气弹之类的武器。这种武器用数层纸卷成，涂以火药，用时以火锥烙透，使火药发火燃烧。宋朝人非常重视火炮的操作运用，既用于攻击，又用于防御；既用于陆地，也用于水上。爆炸性火器。有霹雳火毬，一般用竹子二三节，径一寸半，并用薄如铁钱的瓷片三十，火药三四斤，裹竹为球，两头留竹寸许，球外敷药，点法同火炮。它可阻止敌人攻城，还可以水战，据文献记载： “舟中忽发一霹雳炮，而实之以石灰，硫磺。炮从空而下水中，硫磺得水而火和，自水跳出，其声如雷，纸裂而石灰散为烟雾，眯其人马之目，人物不相见。”宋人赵淳守襄阳，用霹雳炮击金人，“……随即放霹雳火炮、箭、入虏营中，射中死伤不知其数，人马惊敌，直相蹂践。”射击性的火器，是指在管子上装上火药而发出的。这是火器史上的一大进步，公元1132年，陈规守德安（今湖北安陆地），以火炮药下竹竿火枪二十余条，皆用两人共执一条，当敌人进攻时用它燃毁，此后不久又造出新武器突火枪，“以巨竹为筒，内安子窠，如燃放焰绝，然后子窠发出如炮，声远闻百五十步。”估计这种子窠又是一个个火炮，其燃烧面积更大，杀伤力更强大，这自然是一种进步，火药的应用越来越广泛。火药武器在北、南两宋时期是攻防的重要武器。宋朝官方一日可以生产几万只各类火器，这样才使军事力量不强的两宋得以维持了三百年。(www.daowen.com)

由此，可见一千多年前火药和火器已达到了相当水平，但世界各国包括近邻的民族都不会制造和使用，直到北宋灭亡后，金人才得到火箭、火炮的样式和制作方法，从而得以仿制和发展。蒙古人在消灭金的过程中学会了火药及火药武器的制造技术，在灭金、灭南宋的过程中大量使用了火药武器，赢得了战争的胜利，后来统一了中国。驰横欧亚，显赫一时，火药火器给他们帮了很大的忙。南宋后期，火药经阿拉伯商人传到西南亚各伊斯兰教国家；而火药武创新器则是蒙古人西征带到了欧亚交界的国家，大约在十三世纪才传到了西欧，欧洲人制造和使用火药武器至少比我国晚四五百年。