祖冲之生于公元429年(我国的南北朝时期)。祖籍范阳郡遒县(今河北省涞源县)。他在童年和少年时代，学习上就善于研究，勇于探讨，他特别爱好数学和天文学，他有两大创新。

第一，更精确的计算出圆周率。圆周率并不是祖冲之发现的，在他之前国内外有很多人就利用圆周率计算圆的有关问题，他的贡献只是把圆周率计算的更精确。他决不盲目崇拜古人，也决不固执己见。现在的圆周率“π”的数值是3.1416实际上比圆周率稍微大一点。远在1500年以前，祖冲之就确定，圆周率在3.1415926和3.1415927之间，比3.1416精确的多，这一重大发现比西方早了一千多年。

祖冲之计算圆周率的方法是在一个圆里画一个内接正多边形，计算这个正多边形的边长，就可以得到圆周的近似值。正多边形的边数越多总的边长跟圆周越接近。祖冲之从正六边形开始，画到正24边形……按着倍加边数，最后共翻了十一番，直到算出正内接12288边形的边长。边数每翻一番，至少要加减运算7次，最后保留12位小数。要是加减运算还好办，对12位小数的乘方、开方进行运算，在没有计算机、计算器、没有阿拉伯数字、没有算盘的那个年代，劳动量是难以想象的。如果没有献身科学的精神，没有熟练的技巧和坚强的毅力是不能完成这样艰巨复杂的工作的。

第二，他创立了新的更为科学的《大明历》。祖冲之继承了祖父和父亲对天文历法的研究，经常认真观测太阳、月亮和星星在天空中的运行情况，作了大量详细的记录，发现当时社会上采用的元嘉历(何承天作的历法)里面有许多错误，他针对这些错误制订了一部新历法——《大明历》，这时他才30多岁。(www.daowen.com)

新历法否定了“17年7闰的老办法，改为391年有144个闰年的新法。大明六年时，祖冲之上表给宋孝武刘骏，要求对新法进行讨论，予以颁行，但遭到了反对，说“历法是古代留下来的，有错误也不能改。”争论一直持续了两年，孝武帝才决定下一年颁行《大明历》，不料这一年孝武帝死了，《大明历》也就被搁置起来，公元500年祖冲之也去世了。直到公元510年梁武帝执政时，祖冲之的儿子祖月恒再三请求皇帝颁行新历法，《大明历》才得以正式颁行。

祖冲之活了71岁，他除了计算出圆周率和制订出新历法外，在机械制造方面也有杰出贡献。他写了一部数学专著《缀术》，可惜已经失传了。他为祖国的科学史增添了光辉的一页，在国际上也享有崇高的声誉。