保护宗教活动无疑是美国宪法宗教条款的一个基本目标。许多人关心他们的宗教信仰和实践，并且当他们的宗教义务与其对国家的责任发生冲突时，他们觉得前者应当占上风。正是这些基本的人类情感构成了政府应在尽可能合理的情况下避免干涉宗教活动的重要理由。宗教条款的另一个基本目标是使宗教活动与政府行为井水不犯河水。政府不能支持任何特定宗教；反过来，宗教权威也不能控制政府。

作为讨论的前提我也许要说，我坚定地支持在宗教活动自由和禁止立教背后起支撑作用的各种重要价值。人们应当自由地选择宗教信仰并从事宗教活动，因为这是个人自治的一个必要条件，并且认可该自由的做法将比其他任何替代方案都更有利于现代社会的社会和谐。而且我相信，大部分人在他们的生命中都体验过某种超验的维度，尽管缺乏决定性的证据，这些体验还是反映出某种客观现实。政府自己是否应当参与到发扬宗教价值的活动中，这一问题也许是有争议的，但就我自己的观点而言，我认为，当政府不去支持宗教观点和实践的时候，个人自治将得到最大的承认，宗教本身的繁荣发展也将得到最大的满足（这一复杂问题将是第二卷的主要内容）。

许多读者将会反对我的一些价值判断。毋庸讳言，接下来的讨论在某种程度上受到我自己对一些基本问题理解的影响，但我始终以某种不直接受这些理解影响的写作方式为目标。我将根据我们国家的政治和法律传统，以及那些不会被否认的关于其当前状况的事实描述——尤其是关于其宗教多样性的事实描述——为依据来作出判断。没有一个读者能从宗教观点是愚蠢的看法出发来否定宗教活动的权利，没有一个读者能从真正的宗教认知易于获得的断言出发来否定禁止立教这一规定的效力。一位认真的、试图仔细分析政府处理宗教方式的人，将不得不投入更多艰辛的劳动，以浓缩出我们国家的传统以及现代民主政治可靠实践的本质。

宗教活动自由与政教分离的价值在很大程度上是互相兼容的，事实上也是相得益彰的；那些在创建国家之时支持政教分离的人们相信，这一原则将促进宗教自由。⁽³⁾如果政府为信奉某一宗教的高级宗教官员提供在立法机关里的席位，用税收来为它的神职人员提供报酬，并在公立学校里讲授它的教义，它就是侵害了其他对该宗教持异议的人们的宗教活动自由。尽管禁止立教的要求同样在很多问题上促进了宗教活动自由，但是现代社会生活产生了一些宗教活动自由与禁止立教在价值上存在紧张关系或相互冲突的情况。政府应当让它的那些在星期六做礼拜的雇员不工作吗？这样做无疑将有助于他们的宗教实践；但是许多其他政府雇员基于非宗教原因同样想在星期六不工作，如花些时间与家人待在家里，当与这样的原因相比较时，政府的这一做法的代价也许是“建立”（establish），或至少偏爱了前一些雇员的宗教动机。

这些价值冲突揭示出对平等与公平的考虑如何遍及宗教案例的方方面面。在星期六做礼拜的政府雇员与那些想在星期六与其家人待在一起的雇员比较是相对平等还是不平等的？这在很大程度上取决于在哪些方面人们是显而易见互相平等的，以及在什么时候他们应当受到同等对待。这些问题都暗含“不平等对待即是不公平”的意思，这是关于宗教与政府关系许多问题的一个主要方面。因为对平等的讨论会产生混乱，对此作出一些澄清是有帮助的。(www.daowen.com)

通过适用某种独立标准，或是反思某种更基本的公民平等观念，大家也许能从这两方面中无可辩驳地得出人们应当获得“平等对待”的结论。⁽⁴⁾如果宗教活动自由的一个方面是政府不能强迫个人上教堂的这一原则，那么所有人都平等地拥有不受强迫的权利；但是他们享有的平等对待权利来自于免受强制宗教活动这一权利的性质。关于个人平等的主张在这里只是画蛇添足，没有发挥“任何作用”。

关于平等对待的一个更有说服力的概念是政府应当承认人们之间的平等。这一理想由独立宣言确立并在其后两个世纪的时间里影响力与日俱增。尽管同大家期待的成绩相比还有差距，但是政治社会已经抛弃了一个又一个障碍——阶级、种族、人种、性别、性取向、身体残疾——走向对公民的平等对待。一项涉及宗教实践的法律，它是否以政治平等的方式对待公民，该问题已经超出了宗教活动自由和禁止立教的特定价值的考虑范围。

有些人在提出宗教平等权利要求的同时，质疑了某些在不同类型的人之间区别对待以包含或排除他们的标准。但是另一些主张则声称，更深层次的平等原则要求对不同的能力、信仰和活动作出回应以区别对待。（举一个无争议且不涉及宗教的例子，有阅读障碍的学生应当获得与其他学生相同的机会，人们现在承认该深层次原则；在实现该原则价值的过程中采取了给予这些学生一定利益的方式，像辅导，但不是所有学生都可以享受这些利益。）在与宗教发生关系时平等应当如何定位，这个问题在某个方面牵涉到宗教组织在美国宪法宗教活动自由条款下获得的利益应当抵消那些因为美国宪法立教条款对它们带来的不利。⁽⁵⁾大部分情况下，对政治和法律问题提出竞争性解决方案的支持者们以这些问题的名义罗列了它们涉及的平等价值；我们将试着确定哪些种类的平等诉求在公平对待宗教个人和组织的问题上是最引人注目的。