旧制度经济学或制度主义（Institutionalism）产生于19世纪末20世纪初的美国，到20世纪30年代得到广泛传播[39]。早期旧制度经济学以凡勃伦、康芒斯等人为主要代表。旧制度经济学历经衰微，又以所谓“后制度经济学派”（Neoinstitutionalism）的形式得到振兴，其主要代表是加尔布雷思等人。
旧制度经济学的主要特点有：（1）在研究领域方面，旧制度经济学的研究领域基本局限于企业等的微观层面。只是后来的“后制度经济学派”才开始关注一些宏观的制度变迁，比如资本主义市场经济制度下权利结构的演变等等，并认为这些制度变迁的原因就在于工业技术的迅猛发展。（2）在基本理论范畴方面，旧制度经济学提出了许多有价值的思想，比如凡勃伦的“无形财产”、“有限阶级”、“既得利益者”和“制度导向”等等。就对制度的理解而言，凡勃伦主要将制度视为一种“习惯”、“习俗”，康芒斯则将制度视为“集体行动的一致”，是“集体行动对个体行为的一种控制”，等等。但基本上没有什么严格的理论范畴。（3）在研究方法方面，旧制度经济学较多地从历史、心理、文化以及法律等方面，运用整体主义、行为主义以及哲学、社会学等的方法对制度的产生和演进进行了解释。旧制度经济学还认为，由于制度演进过程中的内在矛盾和冲突，政府需要对经济进行干预，强调政府在调节和管理经济中的作用。（4）在旧制度经济学当中，只有康芒斯曾致力于试图创建一个理论体系。(www.daowen.com)
旧制度经济学在制度研究当中对历史演进过程和历史文化心理等因素的关注，所采用分析方法的整体主义色彩，以及其中不少的理论观点和概念，都给了我们丰富的启示。不过总的来说，旧制度经济学几乎不成体系，也很难说有什么前后一致的研究范式或分析框架。
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