老子说：“柔弱胜刚强。”柔弱是方法而不是结果，是人为了适应环境暂时采取的策略，是为了渡过面前的横流而搭建的桥梁。柔弱并非没有操守，没有气节。放低姿态，收敛锋芒，以减少嫉妒对资质优异者的排斥和损害，消除内心的失衡，进而营造利于自身发展的环境和土壤。

柔弱的东西内里所蕴涵的生命力，往往韧性十足百折不断。最现实的例子是水，在现实中，水经常被人们忽视其存在，但并不意味着水是无用的。老子有说“天下之至柔，驰骋天下之至坚”。所以滴水石穿所以上善如水。曾国藩在其一生的从政和从军生涯中，始终将自己放在一个似乎微弱的地位，即使在位极人臣的时刻，仍旧坚持这种处世哲学所以能在险象环生的境遇里一次次全身而退，以致青史留名。

曾国藩对“柔弱胜刚强”的认识，是来自胡林翼。

湖广总督官文是满族贵族，走的是特权道路。有一年，官文的六姨太过生日，发请帖庆祝，但是大部分官员对向一个姨太太祝寿没有兴趣以至于生日当天冷冷清清。但胡林翼坐着八抬大轿来祝寿，并送了一份厚礼。听说胡林翼来了，大小官员便都来了。六姨太乐不可支，胡林翼夫人请六姨太上本府上游玩款待，认了胡太夫人为母。六姨太在官文耳边说尽胡林翼的好话。后来，军事民事，官文全交与胡林翼一手办理，武昌城里，总督、巡抚关系之亲密全国也少见。曾国藩曾嘲笑胡林翼软弱，为一个姨太太祝寿，之后才深悟其中的道理，自此便走了柔弱胜刚强的道路。

曾国藩认识到，为大局着想，可舍可得，为大舍小，为远舍近。为人刚性太强，便以柔性掩藏。柔是手段，为的是刚。柔是蓄志，为的是达到自己的目的。在后来的练兵、用兵过程中，曾国藩始终以其柔性掩藏其刚性暴烈。

1858年6月，曾国藩受命于江西领导湘军作战，但是湘军与地方乡团不和，常被伏击。安徽六千精锐惨遭败绩，将领也阵亡，景德镇一带的湘军也接连失利。经此挫败，军队的士气、士兵的体质大不如前，曾国藩为此很是头疼。正不知所措之际，他又接到了增援浙江和安徽的命令，不久又被要求协防湖南。朝令夕改，杂乱无章，使曾国藩无所适从。他自知因无固定地盘，只好委曲求全，即使精神苦恼，也告诉自己要安于自守。此时的曾国藩，身处弱势，养精蓄锐，蓄势待发。(www.daowen.com)

历经坎坷，1861年8月，曾国荃终于攻下安庆，长江流域千里均归湘军掌握。曾国藩分兵三路，直指江浙地区。可是困难仍是纷至沓来：先是胡林翼积劳病死，顿使曾国藩失去一个最有力的伙伴，平添后顾之忧；后又因为三路东向的大军，只有弟弟曾国荃一军始终听命于他，其余李鸿章与左宗棠两路，时时表现不合作的态度，使曾国藩伤透脑筋。但按曾国藩的为官之道，还是按捺性情，以柔性掩藏自己的刚性，息事宁人，没有激化矛盾。

同治二三年间，曾国荃围攻金陵的军队虽未发生不听指挥的问题，然而屯兵城下日久，士兵疲惫，军饷不继（每天喝稀饭度日），军心士气日渐涣散，抢掠平民、奸淫妇女的事屡屡发生，曾国荃对家乡子弟兵渐感难以约束。

曾国藩听说后一面担心军纪败坏的湘军叛变崩溃，一面还要承受来自清廷的猜疑、僚属的离心等等打击，更要命的是缺饷的问题不光在曾国荃一部，其余地方情况也很严重。诸多问题，一并爆发。曾国藩身体素来孱弱，至此郁气中结，旧疾新病并发，饭后呕吐、头脑晕眩、手脚抽筋，痛不可忍，以至于不能工作，无奈只好奏请给假调养。然而，在这样的情况下，曾国藩还是没有任性发火，仍以柔性掩藏自己的刚性他在日记中自勉道：“困心恒虑，正是磨练英雄，玉汝于成。夫尝谓余叹气从不说出，一味忍耐，徐图自强。”

在与太平天国的作战中大获全胜之后，曾国藩手握30万湘军，面对清政府内乱的局面，换一个人掌管湘军，则完全可能是另外一番局面面对一些追随者的怂恿，曾国藩并没有失去立场，而是清醒地认识到与自己拥有同样实力的大有人在，如果都去谋权篡位，没有人抗击外敌则国家百姓更为水深火热。曾国藩没有以自己这个“刚”去“胜”“柔”而是坚持自己的柔性。清政府认识到到他的忠君为国，接下来一系列切实有效的以科学来救国的运动才能就此顺利展开。

老子说“夫唯不争，天下则莫能与之争”，柔弱胜刚强，胜的结果不是过程，也不是世人的眼光，而是成就自己的理想。为人刚性太强便以柔性掩藏，曾国藩的经验告诉我们，一定要像水一样随和地与世浮沉，环境是不能改变的，能改变的只有人自己，既然想成就事业，就要识时务，度时势，做一个与世浮沉的智者。