1976年是中国农历的丙辰年。按十二生肖辰属龙，故曰龙年。在中国“龙”的传人中流传着许多关于“龙”的神话，作为一种神气通灵的动物，当它高兴时，便会造福人类；而当它震怒时，便会降祸人间。龙年并不一定都是凶年，但1976年是个“凶年”。人们传说，“四人帮”横行肆虐，上下折腾，开罪了“苍龙”，于是把巨大的灾难，连连降到中国人民头上。俗话说：“二月二，龙抬头”。1976年初，龙头还未抬，大祸就降临了。1月8日9时57分，我们敬爱的周总理与世长辞了。巨星陨落，山河缟素，大地哀号，整个中国在寒风和哀乐中震颤！

然而，正当全国人民沉浸在万分悲痛之中时，祸国殃民的“四人帮”却暗自弹冠相庆，加紧进行“批邓反右”、乱国篡权活动。这伙丧心病狂的黑帮对周恩来怀着刻骨仇恨，不仅在周恩来总理活着的时候、患病的时候，疯狂地迫害他，而且在他去世之后，仍然卑鄙地凌辱他和他的亲人。他们知道，周总理的逝世，并没有完全清除他们篡党夺权的障碍。周恩来的巨大威望和影响不会消失。于是千万百计贬低他的光辉形象，压制人民悼念总理的活动。

在举国悲痛的日子里，在党和国家领导人以及广大干部群众向周恩来遗体告别的两天中，“四人帮”只到北京医院应应卯，便扬长而去，急急忙忙躲进钓鱼台，加紧策划夺权的“大事”去了。

江青这几天兴致很高，每天晚上又说又笑又跳舞，几乎闹个通宵。这天晚上，四个反贼又凑在一起密谋。

对于“四人帮”抢班夺权的企图，毛泽东是心知肚明的。他早就预感到自己百年之后不会平静。毛泽东晚年病重期间，有一次对华国锋、王洪文、张春桥、汪东兴等四位担任看护的政治局委员，回顾自己的一生，感叹地说：人生七十古来稀，我八十多岁了，人老总想后事，中国有句古语叫盖棺论定，我虽未盖棺也快了，总可以论定了吧！我一生干了两件事，一是与蒋介石斗了那么几十年，把他赶到那么几个海岛上去了。抗战八年，把日本人请回老家去了。打进北京，总算进了紫禁城。对这些事持异议的人不多，只有那几个人，在我耳边叽叽喳喳，无非让我及早收回那几个海岛罢了。另一件事你们都知道，就是发动文化大革命。这事拥护的人不多，反对的人不少。这两件事没有完，这笔遗产得交给下一代。怎么办？和平交不成就动荡中交，搞得不好，后代怎么办，就得腥风血雨了。你们怎么办，只有天知道。

毛泽东讲这段话，虽然叶剑英没有在场，但他事后听说，深为震动。他知道毛泽东在交代后事，难过地独自落泪，忧心积虑，寝食不安。

1976年9月8日，毛泽东病情加重，再次进入弥留状态。医生发出最后病情通报。毛泽东的生命烛光已燃到最后，在灰暗中颤抖。

连日来，政治局委员们守候在毛泽东的卧室，排着队走到病榻前，一个一个看望老人家准备最后诀别。

叶剑英走过来了。他默默地深情地望着这位自己跟随多年的领袖，想不到昔日那高大魁梧的身躯，变得如此消瘦；昔日那满面红光的容颜，变得如此憔悴。那蜡黄发灰的脸上，流露出难过的表情，黯然失神的大眼淌着伤感的泪水，半张开的嘴角抽搐着，似乎要作新的指示……叶剑英多么想多看他一眼，但又不忍多看。一股股热泪夺眶而出，一阵阵悲痛袭上心头。顿时涌出千言万语又无从倾诉。

这时，意识仍然清醒的毛泽东双目微睁，看到了站在他面前的叶剑英，眼睛突然睁大，并且试图活动指挥不灵的手臂，轻轻相招，可是，叶剑英只顾伤心，泪眼模糊，并未察觉。待他走出病房时，毛泽东再次吃力地以手示意，招呼他回去。一位护士见此情景，马上跑到休息室找到叶剑英说：“首长，主席招呼您呢！”(www.daowen.com)

叶剑英霍地站起来立刻转身回到病榻前：“主席，我来了，您还有什么吩咐？”他凝神贯注，准备聆听最后遗教。只见毛泽东睁开双眼，嘴唇微微张合，呼吸急促，想要说什么，只是说不出来。叶剑英握着他逐渐变冷的右手，又急又悲，淌着热泪，断断续续地说：“主席，您多保重啊……您会好起来的……”他在床边伫立良久，觉得毛泽东的右手在用力握自己的手，还想用力抽出左手来，那平静的面孔，因为用力涨得发紫，那宽阔的额头下面紧锁着双眉，吃力地转动着双眼。那眼神虽然已失去往日的光彩，但依然发出异样的光芒。看到毛泽东如此激动，叶剑英不好再待下去了，他依依不舍地移动沉重的脚步，蹒跚离开病房。回到休息室，大家围过来，探询病情。叶剑英一声不发，陷入了沉思，主席的心脏还没有停止跳动，头脑还在思考。为什么特意招呼我呢？要说什么呢？还有什么嘱托……他的心情十分沉痛，感到肩上的担子更重了。

叶剑英离开病房不久，毛泽东的意识完全失去了自我控制。9月9日零时10分，一颗伟大的心脏停止了跳动。

毛泽东主席与世长辞后，全国人民沉浸在无比悲痛的气氛之中，可“四人帮”在这时却迫不及待地加紧了篡党夺权的步伐。他们认为，邓小平被打倒，叶剑英靠边站了；华国锋又刚刚上任，掌权不稳。这是天赐良机，大权唾手可得。江青一反常态，置毛主席的治丧于不顾，在中央政治局会议上大叫：“要开除邓小平党籍！”不断地给华国锋出难题，急欲取而代之。担任党中央第一副主席、国务院总理的华国锋由于历史的原因，难以有效地制止“四人帮”的猖狂活动，而邓小平、陈云等老一辈革命家又遭到打击迫害，被严密监视。在这种情况下，人们瞩目于叶剑英。这位革命家虽然被宣布“靠边”了，但他仍保留着党中央副主席、中央军委副主席的职务，享有崇高的威望。团结全党全军全国人民，运筹决策，粉碎“四人帮”的历史重任，理所当然地落在了他的肩上。正如列宁所说：“伟大的革命斗争会造就伟大人物。”粉碎“四人帮”的伟大斗争，把叶剑英推向70年代中期中国政治舞台的中心，使他成为领导这场斗争的关键人物。他毅然承担起历史赋予的使命。

叶剑英以一个政治家所特有的科学态度和冷峻目光，高瞻远瞩，审时度势，分析估量全国的形势和人心的向背，同时想到了毛泽东的临终召唤。毛泽东不愧是一位伟大的马克思主义者，尽管他晚年错误发动和领导了文化大革命，但他毕竟察觉了江青等人阴谋篡权的活动，他在政治局宣布他们一伙是“上海帮”、“四人帮”，并进行过严厉批评，决心要加以“解决”，同时，从组织安排上堵住了他们妄想爬上党和国家领导高位的路。叶剑英认为，这是很重要的“两着棋”。

这时，其他的老一辈革命家也正在考虑如何清除“四人帮”这个关系党和国家的前途、命运的大事。他们虽然各在一方，受到“四人帮”的监视和“软禁”，但是思想有共鸣，心是相通的。这些“中国的脊梁”，团结协作，共商除妖救国良策，决不让“四人帮”阴谋得逞，使中国历史再来一个大倒退。在毛泽东治丧期间，有些人就悄悄地互相关照，酝酿此事。邓小平、陈云、聂荣臻、王震、谭震林、李先念、邓颖超、康克清、乌兰夫、李德生等老革命家和老同志都曾与人商议，并亲自找过叶剑英交谈。

部队中的一些老同志，或访问，或探病，或捎口信，采取各种方式，向叶剑英反映情况，提出扭转危局的建议。

叶剑英是一位政治阅历和斗争经验非常丰富的革命家，他考虑到，粉碎“四人帮”这场斗争不是个别人的行动，而是在党的最高层组织内部展开的一场斗争，亦即中央政治局内多数同志与“四人帮”的斗争。当时在政治局里，王洪文是党的副主席，张春桥是中央政治局常委，江青和姚文元虽然不是常委，但是一个是“挟天子以令诸侯”的政治骗子和“小小野心家”，一个是掌握全部宣传工具的吹鼓手和“金棍子”。他们人数虽少，能量不小。而在毛泽东病重以后，善于制造谎言、兴风作浪的江青又把毛远新送到毛泽东身边当“联络员”，政治局会议的情况由他上传，毛泽东的指示由他下达。叶剑英和当时政治局的多数同志为了顾全大局，为了毛泽东的健康，对这种不正常的情况一直采取克制的态度。但毛泽东逝世以后，“投鼠不必忌器”，只要政治局团结，就可以使“四人帮”遭到毁灭性打击。

叶剑英明确认识到，要把政治局的多数同志团结起来，与“四人帮”作斗争，首先要取得华国锋的支持。华国锋担任党和国家的主要领导职务，是由毛泽东主席提议，经过中央政治局一致通过的，这是历史条件造成的。叶剑英的组织观念一向很强。从党的组织原则出发，他尊重和爱护这位党中央主要领导人。要解决“四人帮”，理所当然地更要照顾大局，尊重华国锋，征得他的支持和合作。这是个重大的组织原则问题，也是合法解决“四人帮”的必要条件。叶剑英主动地关心他，接近他，多方了解他的处境和主张，亲自到他在史家胡同的住地，找他交换看法。叶剑英发现华国锋也正在考虑这件大事，陷入困境，想找老同志摸底，寻求帮助。在多次交谈中，叶剑英与华国锋分析局势，揭露“四人帮”篡党夺权的阴谋活动。他殷切希望华不辜负毛主席期望，能够站出来，担负起领导这场斗争的责任。并劝他多到老同志那里走走，听听意见。叶剑英推心置腹地说：“请你放心，我支持你，老同志支持你，只要你站出来，大家都会支持你！”并且告诉他，想找谁，先打招呼。华国锋听了，表示只要有老同志撑腰，有军队撑腰，就好办。他除了与中央办公厅的个别同志密议对付“四人帮”的办法外，更主动找一些老同志交谈，斗争的决心和信心更强了。

叶剑英继续在奔走。他亲自到中南海，几次找汪东兴交谈，并利用他在西山的隐蔽住所，同政治局委员和其他一些老同志个别交谈。每次谈话，他都扭开水龙头，或打开收音机，用杂音干扰窃听，防止泄密。