1932年6月，国民党军又向红军发动了第四次“围剿”。蒋介石亲自担任鄂豫皖三省剿共军总指挥，共调集了26个师又5个旅约30万人，另外4个航空队。分左、中、右三路出动，除左路军专门攻击湘鄂西红军外，重兵压在大别山区。这次围攻，敌人采取的战术是：“纵深配备，并列推进，步步为营，边进边剿”。由于敌人兵力强大，战术上有了改变，红军从一开始就陷入被动的局面。在麻城、黄安、七里坪、冯寿二等地，先后接连苦战5个多月，虽然歼敌近万人，但难以粉碎敌人的重兵合击。红军伤亡惨重，处境十分艰难。

此时早已是红四方面军总指挥的徐向前，尽管他精心指挥，亲临前线与战士同生共死，红军还是一步步败退，许多杰出的指挥员战死沙场，无数战士倒在血泊里。徐向前黄埔军校的老同学，参加过南昌起义、广州起义的红25军军长蔡申熙战死；红一师政委甘济时在苦战中牺牲；12师师长陈赓身负重伤……这对总指挥徐向前来说又是一次严峻的挑战！

红军损兵折将，从炎热的暑天，战至寒冬来临。经过枣阳、新集之战，仍无法改变失败的局面。1932年11月初，徐向前率领的红军，转战到漫川关。

漫川关，是湖北省和河南交界的一道重要关口。高山峻岭之中，有一条崎岖的小路，引向两座山峰之中。当地老百姓说：“进了漫川关，恰似鬼门关，风吹石头响，仰脸不见天。”这里历来是兵家争夺之地。只要派重兵把关口卡住，左右是高山密林，步兵是难以冲出的。

站在这个险关隘口，杨虎城部三个团据关设防。胡宗南两个旅正从郧西方向追来；敌44师、65师、51师、42师也从四面八方压向漫川关。敌人的企图，是要将红军围歼于漫川关以东十余里的峡谷之中。

红军两万余人，陷入了前进不得，后退无路，走进了一条绝路。已是11月中旬的寒冬天气，北风呼啸，漫山遍野一片枯黄。部队战士的干粮袋子已空，草鞋磨破，一双双脚板裂口流血。从离开大别山老区，至今已在转移路上走了二十多天，而且边走边打。真是饥寒交迫。

总指挥部深夜进到漫川关东的康家坪。活蹦乱跳的政治委员陈昌浩，躺下起不来了；瘦弱的总指挥徐向前，强打精神，召集军事会议。军委主席张国焘一路骑马压后，身体虽强健些，也是气喘吁吁，说话有气无力了。茅屋昏暗，大家围坐在一盆火前，听参谋报告敌情和漫川关的地势。严峻的形势，使在座的人个个目瞪口呆，一时不知如何是好了。会场的气氛，出现少有的冷清和惊恐。从四次反“围剿”以来，红军经过麻城、冯寿二、七里坪、扶山寨、新集、土桥铺一场场苦战、恶战，损兵折将一万多人，大家心里明白，再这样受挫、伤亡下去，红四方面军就彻底垮了。

“我们不能再硬拼了！”有人说。“留得青山在……”

“不打，不拼，等着全军覆灭？”有人说。

“现在不是争论的时候，面对现实。”张国焘说话了，“我想应该把大部队分散开，化整为零，分散游击……”他说话慢条斯理，讲着一二三四的理由。徐向前一听，急了。等张国焘刚住嘴，他就站起来说：“不能分散，不能分散……”一点、两点、三点的道理摆出来。徐向前晚年曾回忆道：

“在这个最紧要的关头，我们开会，研究对策。张国焘这个人一到叫劲的时候就稀松，也不懂军事，往往瞎指挥，他提出，化整为零，让部队分散打游击。这怎么行呢？我说：这支部队不能分散，在一块儿才有办法。我们好比一块整肉，敌人一口吞不下去；如果分散，切成小块，正好被人家一口一口地吃掉。所以，无论如何不能分散打游击，要想尽一切办法突围。陈昌浩等同志支持我的意见，最后决定集中突围。形势很紧张，分秒必争。”

根据情报，徐向前分析了敌人的态势和弱点，提出北面敌兵力较小，又是敌两股部队的结合部，全军从那里突围出去。

他当机立断，决定了突围的方位。张国焘默许了，没再提出反对。于是，徐向前便匆匆赶到了第12师指挥所，当面向34团团长许世友交代任务去了。

许世友，是徐向前部下的一名战将。他参加红军后，历经无数次在血火中冲杀。他参加过黄麻起义和多次反围攻作战。他率领的34团善攻能守，每当战斗最激烈的关头，军师指挥员都派这个团上去。今天，全军又处在生死存亡的关头，徐向前向许世友说：“任务清楚了吗？”

许世友回答：“清楚了，保证完成任务！”(www.daowen.com)

徐向前说：“这次突围，关系全军的生死存亡，决不能掉以轻心啊！”

徐向前经过周密的计划，入夜，命令红12师34团，在红73师219团协同下，向敌44师开展了进攻。许世友跑到最前沿指挥冲杀，他发现一挺机枪突然停止了掩护，跑过去见射手牺牲了，自己端起机枪向敌人猛扫。他高呼着：“共产党员们，冲上去，冲上去……”

夜色沉沉的漫川关，被战火照亮。铺天盖地的枪炮声，像是山洪暴发，冲击着敌阵，振动着军心。徐向前似乎忘记了他是总指挥，摸黑向着枪声激烈的方向前进。直到警卫员们拼命扯拉他的衣服，他才意识到，作为总指挥不应继续向前冲了。

当许世友指挥团队突破敌军防线后，侦察员发现了一条穿越漫川关的险道——一条只能容一个人通行的狭路。徐向前当机立断：从这条道穿过去。可是走不多远，前边又传来报告：“路越走越窄，驮炮的马难通过！”

徐向前命令：“驮马和炮扔掉！前进！”

丢掉驮马和炮，对徐向前和红军指战员来说，简直像丢掉战友和性命一样难受。每一匹驮马，都跟随红军征战几千里；每一门炮，都是鲜血换来的！可是，事到如今，只有舍掉这笨重的装备，才好保存人啊！在到达漫川关后，全军已经作了动员，每个人都知道正处在生死存亡的关头。因此，接到总指挥部轻装跑步前进的命令后，干部、战士只得忍痛扔掉了炮和行装，沿着崎岖的狭道向前走。有几匹驮马好不容易穿过狭道，因山路太滑，又摔落深谷下。战士们忍住泪水，听着山谷下的马嘶，却无法搭救这无语的战友。

天将发亮，红军大部队越过了漫川关。可是，前进的道路仍是艰难险阻。一条崎岖的小道，指向海拔约1 600米的高山。

徐向前从地图上判定，这是野狐岭。这一带绝无人迹，是只有野狐狸出没的深山。红军战士在冷风中刚刚跨过重重山峦，竹林关又出现在前面。守竹林关的敌军虽有两个团，可是毫无戒备。他们万万没料到，红军会如此迅速地到来。徐向前指挥红军，一举攻占了竹林关。

竹林关，位于丹江上游，是通往陕西关中平原的一条古道。徐向前和方面军其他领导人决定，趁关中敌人空虚，红军进入关中。可是，摆在队伍面前的却是一条艰险的古栈道。据侦察员报告：这条栈道，从竹林关两侧悬崖绝壁凌空架设，年久失修，木板有的地方已经朽了，大部队通过是危险的。

徐向前看着地图，问侦察兵：“你们调查过没有，栈道有没有人走啊！”

“老乡说，偶然有人从栈道上走走，只是单身行人。”

“就是说还可以走人嘛。”徐向前说着站起来，向栈道跑去。他心中着急，部队如不快速前进，后边敌军围追上就麻烦了。栈道到底怎么样，只有亲自去看看，再决定行动方向。跑不多远，只见右边是绝壁，左边是深谷。绝壁与深谷中间，出现了一条栈道。徐向前只是从旧小说中看到过栈道。领兵作战多年，从广东东江到大别山区，都没走过这种道路。他正要大步迈上栈道，警卫员从他身后钻出去，快步跑上栈道，而且一步不停，跑到尽头，又快快转回，说是中间一段木板朽了，不让徐向前总指挥继续往前走。徐向前一声不响，继续往前走。他的性格总是这样：险路往往是亲自走，地形要亲眼看过才放心。他从栈道入口，一直走到出口处，证实了侦察员的报告，栈道上确实只能单兵通过。他命令全军再次轻装，丢掉了过漫川关时没丢完的小炮和驮马上的东西，让战士排列成一字长蛇阵，从栈道上缓慢通过。寒风中，徐向前在栈道的头上，威严而立，这无声的动力，鼓舞着小心翼翼前进的战士。

走过栈道，红军进入了陕西平原，彻底摆脱了敌人重兵围攻、堵截。此时，南京国民党军的情报机关说什么徐向前部“仅剩下五千余人，毫无战斗力”，“衣不蔽体，食不得一饱”，“不死于炮火，即死于冻馁”。然而，敌人估计又错了。徐向前率红军1.5万余人，走出了困境。

红四方面军从四次反“围剿”失败，脱离鄂豫皖苏区西征，历时是两个月，行程三千余里。在逆境中，歼灭敌军万余人。红军指战员们都不会忘记，漫川关前如果徐向前依了张国焘的“化整为零”，红四方面军恐怕真的会彻底垮了。