大别山脉绵亘数百里，横贯湖北、河南、安徽三省交界。在中国共产党领导的革命斗争史上，大别山与井冈山齐名。董必武、陈潭秋等一代革命家，是在大别山区最早播下革命火种的人。

1923年大别山下就有了共产主义小组，相继发展为共产党支部，领导农民革命。1927年毛泽东在武汉举办农民运动讲习所，黄安、麻城等县都有人投奔武汉成为农讲所的学生。蒋介石背叛革命发动“四一二”反革命政变后，黄安、麻城地区的共产党员，最先组织农民自卫军武力反抗。1927年11月，黄安、麻城数万农民举行起义，于14日攻占黄安城，活捉伪县长和大批贪官污吏、土豪劣绅。11月18日正式宣布成立了黄安工农政府。

黄麻起义，震动了南京、上海、武汉，影响大别山区纵横几百里。它是“八一”南昌起义和毛泽东领导的湖南秋收起义后，又一次规模较大的武装起义。

黄麻起义的鄂东军，占领黄安城仅21天，在反革命军队围攻下，弃城突围。中共黄安县委书记王仁志牺牲，工农革命军鄂东军总指挥潘忠殉职。从黄安突围出来的革命军战士，最后只集合到72人，吴光浩、戴克敏、曹学楷、戴季英等几位忠诚革命的将领，率领着这70余人，奔向了木兰山。他们虽然不足百人，却雄心不灭，自称“工农革命军第七军”，随后又改称为中国工农红军第11军31师。

徐向前初到大别山时，看到的是这样一番景象：村庄都是破旧的草屋，人们衣不掩体。红军战士和普通老百姓外表没多少差别。没有军服，有的人也没有枪。农村比不上广东的东江，队伍比不上广州起义的红军。徐向前又和当年刚到广东一样，语言又成了交往中的大难题。他原想，湖北人讲话会比广东话好懂，哪知一进大别山区，仍是个不会本地话的“外乡佬”。

他一到任就被任命为红31师副师长，当时正师长吴光浩已经牺牲，但对外是保密的。如果他牺牲的消息传下去，军心士气会大受影响，说不定有人会马上拉出去找敌人拼命。地主、豪绅和民团，都怕吴光浩，若得知他牺牲的消息，敌人也会乘机兴风作浪。实际上徐向前就是正师长。

这时红31师，号称有四个团，实际上是四个大队，每个大队五六十人，四五十条枪。不少战士扛着红缨枪，提把大刀，有的连刀矛都没有，徒手兵一个。一个个都和当地农民一样，破旧的衣裤，脚蹬草鞋或打着赤脚。徐向前高兴而来，面对现实，心中不禁有些发凉。又是一次临危受命啊！一年前，在东江大山里，叶镛师长被俘牺牲，他接替师长，收拾残局，最后几乎全师覆没，被迫撤出东江地区。现在，吴光浩同志刚牺牲，对外、对下层还保守着秘密，又让他来顶替指挥。当副司令也好，副师长也罢，为革命事业，名义他不计较，可是这局面怎么坚持？

幸得师党代表戴克敏是个热心人。他只有23岁，黄安本乡本土人，徐向前这位黄埔军校正牌军人一来，戴克敏高兴得像孩子似的。从早到晚，陪着徐向前说话，介绍部队的情况。徐向前对他的话听懂大半，能揣摩几分。两个人说不通了，就用笔在纸上写几个字，如人名、地名、难懂的词。(www.daowen.com)

徐向前到红31师不久，6月底，赶上了“李罗会剿”。广西军阀罗霖率独立第四师两个团3 000多人，和河南土匪武装李克邦暂编第二旅一个营，另加反动民团红枪会1 600多人，南北夹击，妄图把红31师一举消灭掉。敌人来势汹汹，徐向前只好“避强击弱”，率领着一部分红军和敌人兜圈子；同时，发动群众和各区自卫队日夜袭扰敌人，使敌人大部队天天扑空，夜夜受惊。徐向前选准敌人弱点，连着进行了五次战斗，每一次都把敌人打得措手不及，终于把“李罗会剿”彻底粉碎了。红31师打了漂亮仗以后，战士们才得知，吴光浩师长早在一个月前就牺牲了，他们来了位新师长。

麦收刚过不几天，8月中旬，蒋介石命令刘峙亲自出马，组织湖北、河南两省的军队，发起了“鄂豫会剿”。这位刘将军，曾是黄埔军校的少校战术教官，徐向前该称他“老师”。他不但教徐向前等入伍生学战术，还和徐向前等一块东征打过仗。此人是纯而又纯的“黄埔系”，蒋介石的亲信。任过团长、师长、军长，是战功赫赫的名将。他参加过北伐战争，率军攻打过武昌城、南昌城。1928年1月蒋介石复任国民革命军总司令后，刘峙被任命为第一集团军第一军团总指挥兼第一军军长。北伐战争结束后，国民革命军缩编，第一军编为陆军第一师，刘峙为师长，并兼任徐（州）海（州）“剿共司令”。这位黄埔的老教官，此时还不曾想到，他当年的学生跑来大别山，成了他的对手。在刘峙统一指挥下，夏斗寅的13师从鄂西奔鄂东；李克邦部和河南的民团顾敬之部由北向南堵击，皖西的56师由东而西行动，四面包围，分进合击，第一步把红31师一举消灭，第二步分区“清乡”、“搜剿”。

历史发展往往是“学生要比先生强”，不然，历史会倒退或停止不前。徐向前面对他“老师”刘峙的部署，采取了“与敌周旋，避强击弱”的作战方针，率领部队在内线打转转。在白沙关、鹅公山、磨角楼几个地方，抓住战机，突然吃掉敌人一部，然后跳出外线。这时活动在豫南的红32师跳过鄂东北来，两支红军会合后，互相配合行动，把敌人搞得不知东南西北，摸不透红军虚实，整天疲于奔命，跟着红军转圈圈。红军和百姓如鱼在水中游，白军行动如鱼离开水。刘峙的指挥部，看到的一份报告有这样的一些话：“红旗红枪弥山皆是，人声、枪声彻夜不绝……军队每到一处，宿营无地，问路无人……”

徐向前率红军在长岭岗、柿子树店、姚家集、河口镇等地先后消灭和击溃敌四个民团，缴枪一百多支。红军声威大振，驻黄陂六指店的国民党正规军一个连投降红军。

徐向前和他那支小红军，在人民群众的海洋中游动了两个多月，把敌人从肥拖瘦，从瘦拖病，从病拖垮。最后刘峙只得草草收兵。所谓的“鄂豫会剿”，就此完结。这是徐向前这个学生第一次打败“老师”刘峙。

红军在粉碎敌人三次“会剿”作战中，迅速壮大了自己的队伍。从四个大队不足300人扩大为五个大队700多人。在11月召开的鄂豫边第一次党代会上，徐向前被推选为鄂豫边特委委员；在12月举行的第一次工农兵代表大会上，徐向前又被选为军革委会军委主席。徐向前回顾初创大别山的那些日子，说：“我那时能够站得住脚，很重要的一条，就是能带着部队打仗。我在黄埔军校，学了些军事知识，在海陆丰作战，积累了一些游击战的经验，有用处。带着大家打游击，不断取得胜利，没吃过大亏。另一条，脚踏实地、埋头苦干，不指手画脚，评头品足。”

从大革命失败后，在上海、在广州、在九龙以及到鄂东北来，徐向前埋名隐姓，把“徐”字一分为三，改称“余立仁”。1929年底，他正式恢复了徐姓，改名“向前”。他不忘幼年老秀才父亲赠给的“象谦”，谐音与“向前”不差多少。他这一改，更深层的含义是：为人民的利益、为共产主义事业，要永远向前，向前！