食品添加剂本身有两种含义:

其一是“物质”的概念，即食品添加剂是由化学物质组成的单体或复合体，在按相关规定食品中使用的一类物质的总称。根据《中华人民共和国食品安全法》，食品添加剂是指“为改善食品品质和色、香、味以及为防腐或根据加工工艺的需要而加入食品中的化学合成或者天然物质”。食品营养强化剂也属于食品添加剂。

其二是“学科”的概念，即应称之为“食品添加剂学”。食品添加剂学是食品科学的一个组成部分，是食品科学与工程专业的一门重要的专业课程，有专门的理论体系。

食品添加剂学是以化学、物理化学、生物化学、食品化学、食品加工学、营养学、毒理学等为基础，研究食品添加剂的性质与制备、食品添加剂对食品品质和安全性影响、食品添加剂在食品加工中的应用以及食品添加剂的检测等的一门学科，是食品科学的重要组成部分。

食品添加剂学科的发展与许多学科紧密相关，包括化学、物理化学、生物化学、食品化学、营养学、毒理学、食品加工学等。(www.daowen.com)

正是由于化学，特别是有机合成化学的迅猛发展，食品添加剂才有了坚实的后盾。自1856年人们首次合成有机色素苯胺紫以来，有机合成工业在食品添加剂的制备方面一直起着重要的作用，直到今日仍是生产食品添加剂的一种重要手段。同时，食品添加剂与化学的关系还表现在人们对其特性和纯度的了解、分析与检验方面等。

物理化学、生物化学、食品化学和食品加工学等是食品添加剂在食品产品中的作用的理论基础。作为食品产品的组成成分，食品添加剂也必然在产品中起着一定的功能特性或者工艺特性，或者可以通过与食品的组分及其变化的初级产物发生某种相互作用，而改善或保护食品的品质。所有这些方面，都与物理化学、生物化学、食品化学的知识相关，而食品加工学则与食品添加剂的使用方法、使用效果和稳定性以及安全性有关，换言之，食品添加剂的使用效果和安全性取决于食品加工的工艺条件。

毒理学也是与食品添加剂关系较密切的学科。这是因为食品添加剂作为由化学物质组成的单体或复合体，同时又是食品原料的外源组分，特别是其中含有大量化学合成的物质，其自身的毒性大小以及在加工过程中的变化等是影响其安全性的重要因素。因此，必须通过严格的安全性毒理学评价，才能确定消费者的安全。