从1840年到1949年，中国社会发生了剧烈的变化。一百多年来，无数国人试图解释产生这一巨大变化的原因，找到中国落伍于世界的根结，以期迎头赶上先进国家，摆脱祖国屈辱、落后、挨打的境地。他们或强调学习西方，走近代化的道路；或着重于发掘中国传统中的精粹，以抵外侮，强国救民；或融合中西，在中外比较的基础上，提出改造中国的构想。先辈们的探索多以失败而告终，但却为我们留下了一笔宝贵的财富。

中国近代史人物的评价问题，长期以来被“左”倾思想搅得十分混乱。一方面，统治阶级人物、资产阶级代表人物、改良改革者等被统统否定；另一方面，一些人物被神化，没有一丝错误和失误。谬论广布，禁区遍设，人们的思想束缚在统一的体系之中，近代史人物评价真假难辨，甚至是非颠倒。至今仍遗留大量的、需要重新认识的人物。

改革开放以来，拨乱反正，重新树立了解放思想、实事求是的思想路线。近代人物研究的新成果层出不穷，仅每年在报刊上发表的文章就多达数千篇。学者们从不同角度论述了近代史上的具体人物，对传统观点发起了强有力的挑战。重新认识近代中国，客观公正地评价近代史中的人物，成为今日的热点。

近代人物中，许多人由于各种原因，争议较大。为此，我们查阅了大量的历史文献和资料，参考有关专著和文章，吸收了近年来中国近代史研究的新成果，在每个人物之前，简要地介绍了背景情况和各种不同意见的分歧与争论，尽管很多问题至今尚无定论，推出此书是使读者对中国近代史的学术动态有一个综合性的了解。(www.daowen.com)

人物选择的取舍方面，我们尽量挑选那些争论较大和近年研究的重点与热点人物。一些在近代史上家喻户晓的著名人物，如林则徐、洪秀全等，学术界的分歧不大，争议仅限于一些具体问题上，故没有收入。很多人物以前研究的并不多，但他们在思想和文化方面对近代史产生过较大的影响，近年来又是学术界关注的焦点。政界人物，比如曾国藩、张之洞，文化人物如王国维、熊十力、梁漱溟等，这次，我们特意收入，以便全方位地审视近代历史。

在收入文章的选择上，我们主要寻找那些被当今学术界认同，或比较客观、比较有影响的观点作为正文。作者多是中青年学者和专家。

重新评价中国近代史的人物及对某些具体历史人物进行具体评价是很有意义的，有助于我们清除头脑中的陈腐观念和认识，跟上时代前进的步伐。评价人物时，不应只注意具体环境和时间，还要从整个近代中国，从世界潮流的发展来认识和研究。不仅依据人物个人的动机、品德、自白、性格等因素，更重要的是看历史人物对社会发展的进步有无贡献。在近代著名人物篇的编辑过程中，我们力求做到科学性、准确性和知识性相统一。但真正对近代史上的著名人物客观公正的重新认识和评价，可能还要假以时日。