奥地利精神病学家弗洛伊德是精神分析理论的创始人。弗洛伊德认为，推动人格发展的动力来自本能（instinct）。各种本能可以归结为两种：生的本能和死的本能。生的本能（life instinct）又称为“爱洛斯”（希腊神话中的爱神），是指一切与保全生命有关的本能，表现为一种生存的、发展的、爱欲的力量，并代表潜伏在生命自身中的一种进取性、建设性和创造性的动机性内容，是具有建设性和创造性的积极的内在力量。与生的本能有关的心理能量称为力比多（libido）。弗洛伊德认为，它是人类行为的真正动机，在人的行为中具有重要的作用。死的本能（death instinct）又称为“塞纳托斯”（希腊神话中的死神），是指驱使个体回到有生命之前的无机物状态（即走向死亡）的本能，其中包含着由此冲动促发的攻击与破坏的两种能量。
在弗洛伊德精神分析理论中，人格结构包括本我、自我和超我。
本我（词源来自于拉丁文id，音译“伊底”，其本义同英语“it”）由先天的原始本能能量和欲念组成，是生的本能和死的本能的所在地，处于人格最原始的潜意识结构层次中，并蕴涵着人性中最接近兽性的本能行为，具有强大的非理性的心理能量。本我遵循快乐原则，一味追求满足，例如，婴儿每当感到饥饿时就会立即吃奶而不会去考虑母亲此时有无困难。因此，本我是人格结构深层的基础和一切活动的内驱力。
自我（ego）代表理智，介于本我和超我之间，是人格结构中的管理和执行部分，也是个体行为的“决定者”，遵循现实原则，但是受到超我的观察、评判和监督，如果违背了超我就会受到惩罚而产生自卑感或罪恶感。因此，自我的主要功能是保持个体心理的完整性，并协调人格结构中各个部分之间的关系以及个体与环境的关系，具有对本我冲动的缓冲与调节作用。
超我（superego）代表良心和自我理想的道德部分，从自我中逐渐分化和发展而来。良心规定自己的行为遵循规则进行；自我理想则要求自己的行为符合理想的标准。超我的内容主要来自于父母的管教、代理人传递的文化伦理规范，是个体在幼儿发展期间父母管教和社会化的结果，因此，超我遵循道德原则，其功能是观察、监视自我或奖赏、惩罚自我，其中良心是衡量自我为“恶”的尺度，指出自我不该做什么；自我理想则是衡量自我为“善”的尺度，指引自我应该做什么。弗洛伊德认为，只有本我、自我和超我之间处于动态平衡，整个人格才能健康发展。三者的关系如下图所示。(www.daowen.com)
本我、自我、超我之间的冲突
在弗洛伊德精神分析理论中，按力比多能量投注中心的变化，将人格发展分为五个时期：口唇期、肛门期、性器期、潜伏期、生殖器期。弗洛伊德的精神分析人格理论认为，本我、自我和超我各自代表了人格的某一方面，本我代表本能，自我代表心理现实，超我代表了个体的道德理想，它们都在不断地追求着自己的目标。本我在不断地追求快乐，自我在不断地追求现实，超我在不断地追求完美。三个“我”之间既不断地冲突，又不断地协调，见上图。弗洛伊德认为，当三者相互协调时，人格就处于健康发展状态，并形成良好的人格特征。如果三者之间矛盾冲突尖锐而长期失去平衡，就会阻碍人格的健康发展而使个体难以适应现实环境，并可能演变导致心理疾病。
弗洛伊德认为，在人格结构中的本我、自我和超我之间，若各自目的不一而产生冲突，就会导致个体的焦虑，并形成一些相应的行为。由于这些行为并不是个体意识所为，而是出自潜意识层面，因此，这类行为被称为潜意识防御机制或心理防御机制。心理防御机制是指个体应付各种紧张性刺激信息时，减轻或防止焦虑或愧疚等精神压力，维护自己心理安宁的潜意识心理反应。一个人处于焦虑状态时，往往会感到紧张不安、焦急、烦恼、害怕和惊恐，并经常会伴随着出汗、颤抖、心跳加快等心理症状。焦虑是一种相当痛苦的负性情绪，为降低和消除焦虑，个体会潜意识地采取心理防御机制。心理防御机制是为了保护自我免受冲突、内疚或焦虑等潜意识反应的自我心理保护。主要的防御机制有：压抑作用、投射作用、转移作用、自居作用（认同）、升华作用、文饰作用、反向作用、固着作用、退化作用、否认。
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