韩礼德的系统功能语法将指称研究重点放在语篇的衔接与连贯上,并且指出指称语在语篇中除具有语义功能外,还担当着语篇的衔接作用。此外,依据指称语担当作用的不同,将用来照应语篇提及实体的指称语称作照应词。根据照应对象是否位于语篇之中,韩礼德把照应分为外指和内指。外指根据所处对象的位置分为情景照应和文化照应;情景照应所指的对象位于交际的实际环境之中,而文化照应的对象存在于交际双方的共有知识或者语言文化之中。内指的最大特征是能够从文本中找出所指的对象,根据照应对象的先后位置,以及所指对象的相对位置,分为前指和后指。

功能学派认为,由功能成分实现的衔接关系是指由小句的功能成分之间实现的衔接关系,包括指称关系、词汇衔接、省略与替代等。这种衔接关系的特点是结构中某个项目与另一个结构中的一个项目之间形成意义联系,使两个结构联系起来。请看下例:

例1:Call meIshmael. Some years ago—never mind how long precisely—having little or no money inmy purse,and nothing particular to interestme on shore,I thoughtI would sail about a little and see the watery part of the world.(Melville,Moby Dick, Ch1)(www.daowen.com)

例1中的专有名词Ishmael首次出现时用来指称语篇中的人物实体,即该小说的讲述者。在随后的小句中,代词my、me、I分别照应前面的Ishmael,而这种照应并不是单纯语法层面上的照应,而是语义上的照应。也正是因为这里不同照应词的使用,语篇才呈现出没有间断的衔接链,语篇的衔接才最终得以完成。

语言学者陈平、许余龙等将语篇主题性纳人影响语篇指称形式变化的要素之一,并且依据主题性的强与弱,将代词、零形代词划分为高可及性指称语,而专有名词等描述性指称语为低可及性指称语。这里的“可及性”指读者识别某一指称语所指称对象所需的努力程度,当该实体处于语篇的主题位置时,读者所需努力程度较小;当该实体不处于语篇的主题位置时,读者所需努力程度较大。语篇中,语言编码者倾向于使用专有名词来指称语篇中第一次提及的人物实体,当这一实体处于语篇的主题性位置时,语言编码者会使用人称代词对其进行再次提及。如例1中,句首专有名词Ishmael的使用用来指称小说叙述者。随着语篇的展开,该人物占据了语篇话语的主题位置,并且一直延续至语篇结束。因此,语言编码者倾向于选择高可及性指称语——代词来对该人物进行指称。当主题链断裂时,语言编码者才会使用专有名词或有定描述语再次对其进行指称。