规划评估作为公共政策评估的一个组成部分，在现代政策评估的历史发展阶段中产生较晚，并主要起源于英美两个国家。但是如果要追溯公共政策评估的历史的话，则最早可以从工业革命时期说起。

公共政策评估源于17世纪英国工业革命时期对诸多社会问题的研究。那时，对社会问题的研究多数具有政治考量，但是毫无疑问的是，在17世纪这些对社会和法制的研究丝毫不亚于当时蓬勃发展的自然科学（Cullen，1975）。不过，第一次真正将评估应用于实际案例的尝试则出现在19世纪。迄今为止，学界所知的第一部标明政策评估的著作由法国人A.M.Guerry在1833年出版，这本著作的主要内容是研究教育是否可以减少犯罪率这个问题。作者运用了大量数据和案例，得到的结论是教育不能减少犯罪率（Cullen，1975）。这本书一经出版就遭到了众多学者的反对，他们也开始搜集大量数据，并运用不同的案例来反驳Guerry的观点，甚至也有人开始提出一些处理数据的方法。这一事件被记录进了公共政策评估的历史，因为数据和案例第一次被运用来说明一个政策的有效或无效。

几乎在同一时期，另一个法国人Jules Depuit开始致力于公共项目的评估，例如公路和隧道的建设等。他在1844年出版了一篇用经济计算的方法来衡量隧道工程是否值得投资的论文。他先确定了使用者愿意支付通过隧道的最高费用，然后开始研究如果继续提高费用，使用者将放弃使用的情况，以此来说明隧道的最大经济效益（Toulemonde and Rochaix，1994）。

19世纪末20世纪初，政策研究者开始运用社会科学的方法关注社会问题和弱势群体。最早对公共政策做系统研究的领域实际上是教育和卫生领域。1912年，R.C.Cabot收集了3 000多个验尸报告，并与这些病故的患者所接受的治疗方案进行比较，从而完成了一篇关于美国医学治疗水平评估的报告，发表在《美国医学杂志》上（Flook and Sanazaro，1973）。1914年，Ernest Codman医生提出评估外科治疗效果的手段可以通过检验患者出院之后感到无助的程度来获得。在教育领域，最著名的例子是由美国进步教育联合会（Progressive Education Association）在1933年资助的一项长达八年的研究，旨在比较15所采用新的教学方法的学校和15所传统学校所培养出的学生的质量（Flook and Sanazaro，1973）。

20世纪40年代，私人机构开始在他们资助的社会事务领域引入评估机制。一个著名的例子是旨在减少波士顿郊区青少年犯罪的“青年培训计划”（Youth Worker Programs）。短期的评估结果显示出计划的优越性，但是长期的跟踪调查却显示那些接受培训的年轻人与没接受培训的几乎没有区别。一种解释是他们由于长期在培训计划的指导下成长，反而失去了独立性，对自己的问题显得无所适从（McCord，1959）。

20世纪50年代，美国政府为了应对前苏联的科技威胁，投入了大量的资金在新技术的开发上。评估方法开始被运用于这些项目上，以检验到底获得了多少成果。同样，在20世纪60年代，“预防青少年犯罪委员会”开始资助大量的项目来减少青少年的犯罪率，而联邦政府要求这些项目必须提交评估报告，以便检验是否达到了预期效果。(www.daowen.com)

美国20世纪60年代开始“向贫困宣战”的一系列计划，标志着政府开始将评估大规模运用于政策中。联邦政府在向贫困人口进行经济援助的同时，推行了一系列评估工作，对项目资金的使用进行监测。1965年制定的“联邦基础教育法案”（The Elementary and Secondary Education Act）将评估写进了法律。同样，其他类似的项目也都经过评估，包括社区健康、职业培训、妇幼保健、社会救助、学龄前教育，等等。评估者们创立多种评估方法来应对这些不同的社会领域。

在同一时期，成本收益分析方法（Cost-Benefit Analysis）开始在军火供应商兰德公司以及国防部的项目中应用。当时国防部的分析家们甚至还论证了使用核打击比一般炸弹的优越性。这些都使得评估方法在商业分析领域有了很大的进步。

1970年评估走向高潮，美国政府开始运用社会试验的评估方法来测试政策在实施之前是否能够达到预期的效果。“灰色收入税”（Negative Income Tax）是一个最著名的案例（Cain and Watts，1973），紧接着是“住房许可制”（Housing Allowances）、“健康保险”（Health Insurance），等等。至1970年末，美国政府几乎每一个部门都建立了评估机制，政府的各个层面都建立了评估办公室。

1981年里根政府当政时期，由于大规模削减了新的社会项目，使得评估的发展受到了限制，因为大多数的评估工作都是围绕新项目进行的。不过，尽管如此，评估工作还是在一个适当的水平上发展，只是评估所需要资金不再另行拨付，而是从这个项目的资金中抽取。但到了20世纪80年代末90年代初，评估的资金又开始充裕起来，由教育部门带头重新设立评估资金，其他部门相继跟进，使得评估工作又显得重要起来。