在动荡不安的外部环境中，北宋的商品经济空前繁荣，农业、手工业也有所进步，生产力发展水平得到了很大的提升。

在北宋初年，由于土地兼并严重和赋税的沉重，再加上连年的自然灾害，农业生产曾一度出现衰退的局面，之后的进一步发展则要归功于王安石变法。为调整地主和农民的关系，发展农业生产，王安石颁布了“青苗法”、“农田水利法”、“募役法”等一系列法令，既增加了政府的财政收入，又限制了土地兼并，保证了农民劳动时间，促进了农业的发展。

由于政府的支持，中国古代官营手工业一向很发达，发展也很稳定，到了宋朝更是产品精美，品种繁多，甚至到了享誉世界的高度。在这个时期，制瓷技术大放异彩，瓷窑遍布全国各地，技艺日臻完美，制品花样翻新，不胜枚举。丝织业中的织锦在这一时期随着文人艺术的发展，也吸收了花鸟画中的写实风格，看上去栩栩如生。为了解决北宋军队战斗力太弱的问题，王安石在变法措施中规定设军器监，监督并严格管理武器的制造，使武器的数量和质量得到制度上的保障，这样使得武器的质量得以改进，产量也大大增加了。

在北宋时期，民营手工业超过了官营手工业，占据全社会手工业生产的主导地位，这当中当时商品经济的繁荣起了决定作用。商业的发展扩大了市场，民营手工业满足了城乡市场迅速增长的需要，地位日益提高。此外，这一时期民营手工业产品的质量也大为提高，有的还可以与官营手工业相媲美。

农业和手工业生产技术的进步，产生了大量的剩余产品，它们流入市场成为商品，参与货币流通和商品交换，促进了商业的繁荣，后来商品经济日趋发展，又进一步推动了农业和手工业的繁荣。此外，王安石变法中的“市易法”和“均输法”限制了商人对市场的控制，有利于稳定物价和商品活动，更重要的是增加了国家的税收，使得长期以来的积贫局面有所改善。(www.daowen.com)

张择端创作的《清明上河图》是我国古代风俗画的杰出代表，反映了北宋都城开封的繁华，其中引人注目的亮点无疑是形形色色的商贩。图中桥上设有商业区，在车水马龙的码头间也有小贩挑着货物叫卖，可见当时商品经济的高度发达。北宋商业的发展程度远远超过唐代，唐朝的商品经济有严格的时间和地点限制，商业发展仍处在政府的控制之下，而从《清明上河图》中可以看出，宋代的商业活动并无空间限制，交易活动也不再受官府的直接监管，宋代商业在延续了唐朝盛世的基础上又有了新的飞跃，纸币“交子”的产生就是一个有力的证据。此外，从当时的一些商标广告中可以看出北宋时已经有了集原料收购、生产加工和批发贩卖为一体的经营方式，也反映了农产品和手工业产品与市场联系密切的史实。

商业的兴盛促成了城市的繁荣。北宋以前，城市的经济功能并不十分突出，主要是政治中心和军事重镇。北宋时期，商品经济空前发达，交易时间、空间的相对自由使城市的经济功能逐渐超过政治功能。北宋都城开封是当时世界上最大的城市，鼎盛时期人口达100万。最热闹的“市”通宵达旦，人员往来不绝，小贩叫卖声不断，商店灯火通明，还有大相国寺每月五次的庙会集市。纵贯南北的御街两侧，酒楼、茶馆、店铺鳞次栉比。城里还有瓦肆、勾栏等娱乐场所，最大的可容纳千人，里面唱戏的、说书的、玩杂耍的应有尽有。城市商品经济的发展，使市民的生活观念逐渐发生了变化。同时在都城之外还兴起了其他城市，折射了当时政治中心与经济中心分离的趋势，也说明商品经济的异常活跃。城市的发展突出表现为城市人口的增多、数量的增加以及规模的扩大，这与近代工业社会城市化的特点有些接近，不能不说是社会的进步表现。

由此可见，北宋王朝的经济发展水平还是相当高的，尤其在我国古代商业发展史上，北宋可以说是一个承上启下的关键阶段。