我国古代的政治制度发展的趋势是专制主义中央集权的不断加强，北宋王朝也不例外。唐朝对三省六部制和科举制的改进，有效地推动了封建社会的繁荣，表明专制主义中央集权制度已经日趋完善。可是北宋初年地方势力依然强大，严重威胁中央政权，原有制度已远远不能满足革除五代藩镇之弊的需要，于是在这一时期中央集权必须得到进一步强化。

中唐出现藩镇割据局面的直接原因在于地方政权膨胀、中央政权无力，而造成这一弊病的历史根源就是节度使的位高权重。当时的节度使名为朝廷藩镇，实际却在政治上享有较大的自主权，在经济上控制着财权，在军事上拥有强悍的武力，这样往往容易发展成为割据势力。这就决定了要加强中央集权，必须从皇帝直接控制入手，把地方的军、政、财权都收归中央。

第一章中我们曾介绍过，宋太祖把主要将领的兵权都收归中央，使兵权集中到皇帝一人手中。同时设立不同的机构管辖军队，把调兵权和统兵权相互分离，还经常换防各地驻屯的军队。在行政上则派文官做地方长官的同时设通判负责监督，形成文人治国的局面。宋太祖在各地设置了转运使，把地方的绝大部分赋税运往中央掌控。在加强君主专制方面，北宋王朝在继承前朝众设宰相、分化事权经验的同时，其增设的参知政事、枢密使和三司使分割了宰相的行政权、军权和财权，使皇帝得以总揽大权。这一套系统完备的制度使地方权力完全集中于中央，中央权力又完全集中于皇帝，铲除了藩镇割据的基础，维护了国家的统一和安定，同时也有利于社会经济的发展。

但是，北宋加强中央集权的措施直接导致了地方无权，严重影响了地方的工作效率，造成人浮于事的恶果，还导致官僚机构膨胀和军队的不断扩充。当时，机构重叠，官职混滥，军队数量急剧增加，军费开支高涨。到了北宋中期，各级官员人数比实际需要的多出了两倍，有时三五个人竟担任同一官职。官僚大多不干实事，行政效率低下。同时，收归地方军权使边防日益空虚，给敌人留下了可乘之机，起用文人治国同样降低了军事战斗力，这些都是北宋在民族战争中处于不利局面的重要原因。战争的落败激化了社会矛盾，北宋政府不得不屈膝求和换来一时的苟安，每年供给辽、西夏大量“岁币”，再加上官俸和军费开支浩大，造成了严重的财政危机。农民赋税负担日益沉重，尤其是中小农户家庭，并且宋太祖认为大地主可以“为国守财”，对兼并土地持放任态度，致使农民生活困苦，农民起义时有发生，形成了严重的社会危机。(www.daowen.com)

枢密副使富弼的上疏中对当时社会状况有这样的描述：“国用殚竭，民力空虚，徭役日繁，赋敛沉重，官吏猥滥，不思澄汰。”深刻反映了宋代统治面临着严重危机。

中国古代法律由汉代人治，经唐代人治与法治兼治，在宋朝时进入法治时期。宋代的法治时期，实际上又始于宋神宗时，这正是得力于王安石的大力倡行。王安石早在变法之前，就坚持依法办事，依律审案。在变法中，他改革科举，废除了专门考经学的明经诸科，而设明法科，专考法律条文、《刑经》大义及判案。他还在最高学府——国子监中专门设立律法，并依法判案、行事，具有一定的法治思想。这是封建社会由人治走向法治时期，是社会进步的体现。

专制主义中央集权的强化和走向法治道路，是北宋时期的政治发展特征。