北洋军阀集团在清末是维系晚清十余年统治的一大支柱。20世纪初，清朝政府的各种险象毕露，已呈摇摇欲坠的衰落之势。但北洋新军的编练，颇著成效，使清朝政府陶醉于有所依恃。大多数人也幻想通过袁世凯和他的武装势力能把阢陧不安的局势稳定下来。

北洋军阀集团也是辛亥革命时期转移政权的主要力量，如果不是凭借这支军队运用纵横捭阖的手段，清朝政府是否交出政权还是值得考虑的。正由于这支军队当时已具备左右清朝政府存亡的实力，所以清朝政府才顺利地让了位。也正由于这支军队对局势的威慑力量，才成为迫使革命者退让的重要原因，从而使袁世凯轻取了对中华民国的统治权。

北洋军阀集团还是中华民国统一政权的实际控制者。这个统一政权一直被习惯地称为北洋政府。在国内，它是一个军阀政权，但对外它终究是中华民国的合法代表，是十六年统治时期的对外统一体。如果不承认这一点，在对外问题上就不好处理了。北洋政府是掌握中华民国政权十六年的实际统治者，是作为中华民国政权代表的实体。

北洋军阀集团所掌握的北洋政府是由统一走向再统一的一个过渡。它在清朝统一政权覆灭后，走向国民党政权再统一的过程中发挥了应有的过渡作用。因为从统一到再统一的过程中，分裂、割据、混战是历史上常见的现象。汉经三国到晋，唐经五代至宋，北洋时期正类似这样一种过渡。(www.daowen.com)

北洋军阀集团作用值得肯定的一点是军制改革。北洋军阀集团在改革旧军制上是起了重要作用的。我们对历史现象、历史人物值得肯定与否的重要点就是看它比前人是否增加了新东西。北洋新军确为前所未有，它使中国的军制摆脱了旧有的落后与陈旧的状况，虽然它还有很多不完善，但终究是朝前走了一大步。

在民国时期的十六年纷争过程中，北洋军阀集团充当了历史的反面教员，使人们对北洋政府的反动本质有所认识，对人民的觉醒起到了一定的刺激作用。孙中山虽然采取过以军阀制军阀的错误政策，指望以一个军阀打倒另一个军阀，后来甚至不惜联合张作霖和段祺瑞，但是，孙中山在混乱纷争过程中逐渐认清了北洋政府只是军阀、政客、官僚“三三制”的联合统治。孙中山新三民主义的重新解释与他从联合军阀过程中所得到的现实教训有关。当然，“五四”运动浪潮和中国共产党的建立则是从更广阔的范围和深度反映了民众的觉醒，给孙中山以关键性的推动。在纷争中，各派军阀互相厮杀，自我削弱，终于由国民党政府取而代之，完成了全国范围内的统一局面。

总之，北洋军阀集团对中国社会的破坏，对人民生活所造成的种种灾难，对国际帝国主义的惟命是从和丧权辱国等等，都起了阻碍历史发展的作用；但是，它在改革军制方面的成效是可以给予一定程度的肯定的。