北洋军阀从中日甲午战争后兴起，经过20世纪开头十年的经营而得到发展，培育了军事实力，逐步攫取了足以左右政治局面的权柄，完备了成为重要军事力量的条件，终于乘辛亥革命之机获取了对中国的统治权，形成了中国近现代史上第一个全面掌握实际政权的军事集团。从此开始，直至1928年它的覆灭，不论执政派系的更迭如何频繁，全国的统治权(即使它不够完善和有力)却一直由北洋军阀集团所掌握，因而出现了一个北洋军阀统治时期。

北洋军阀史和北洋军阀统治时期史是两个具有不同含义的概念[2]。这和中国历代的称朝称代颇有相似之处。所谓朝是指王朝，如研究唐朝史应指李氏王朝的荣枯兴亡；所谓代是指一个历史时期，如研究唐代史应指由李唐王朝统治下的那个时期诸方面的总貌。北洋军阀史犹如前者，是研究北洋军阀这一政治军事集团的兴亡史，而北洋军阀统治时期史则犹如后者，是研究在北洋军阀集团夺取全国统治权后直到失去这一统治权的这段统治时期内的各方面情况的历史。因此，二者的研究对象是有区别的。陶菊隐的《北洋军阀统治时期史话》所述的就是“一九一二年至一九二八年北洋军阀统治期间的历史”[3]，这就是说：作为统治时期史的研究对象应该是包括1912年至1928年这一统治时期内的政治、经济、军事、文化和社会各方面的历史，勾画出这一历史时期的历史真实面貌；而《北洋军阀史》则是从1895年至1928年，以北洋军阀的兴起、发展、形成、掌权直至覆灭为中心线索而论述与此中心相关联的各种问题的历史。

由于北洋军阀集团不是一个单纯的军事集团，而是一个政治军事集团，特别是在辛亥革命后获取了全国统治权的十六年中，它成为各种历史现象所围绕的中心。因此，又不能把北洋军阀史看作是单纯的军事史，写成像丁文江的《民国军事近纪》或文公直的《最近三十年中国军事史》那样的著作。(www.daowen.com)

北洋军阀史和北洋军阀统治时期史，既有某些密不可分的地方，又各有所侧重，二者的研究对象既有区别，又有联系，即前者以军阀活动为主体，而后者则以反映特定历史时期面貌为主体。至于北洋军阀史与民国史、近现代史和革命史等之间的关系也正类此，既不能完全割裂，也应各有侧重。

《北洋军阀史》的研究对象和论述范围不宜超出北洋军阀集团的各种活动——如袁世凯的小站练兵、直皖奉各派系的形成、各派系间的离合纷争以及因这些错综复杂关系所造成的种种历史现象等等。这些将是《北洋军阀史》所应侧重论述的内容。