北洋军阀是中国近现代史上一个肇端于19世纪末而形成于辛亥革命之际的政治军事集团。研究这个集团的兴衰和有关活动无疑将是中国近现代史研究的重要领域之一。因为这个集团在一定历史时期里曾经拨弄历史，叱咤风云，最终又被历史所嘲弄和唾弃。它们制造的政争、割据、混战等种种历史的客观现象，给后人留下了无数有待分析、论定的课题。对此现实如果置而不论，那就会看不到历史进程中滔滔洪波里的漩涡，也难以洞察各种泛滥横流的病源所在。如果认为北洋军阀史只是历史发展的反面而不屑一顾或不值多顾的话，那就会失去对历史辩证统一发展的认识，形成知其一面而不知其另一面的片面现象，应该说是一种严重的缺陷。这本来是一个极为清楚的道理，但是，在过去较长一段时间内，北洋军阀史的研究却遭受到漠视和冷遇。这固然有其本身头绪纷繁，错综复杂，不易评说指点的难度；但更重要的原因是由于有些人视这一领域为“禁区”，个别人甚至提出质疑，认为这是舍正道而不由，走偏锋而猎奇，致使这一领域的研究与撰著长期处于一种进行迟缓的状态，造成“旧著难找，新著很少”的荒漠局面。1957年，来新夏撰写的《北洋军阀史略》，由湖北人民出版社正式出版。这虽是一本微不足道的小书，但它却是应时代需要的产物，曾经引起过人们的注意，而其影响尚及于海外。一位素不相识的日本学者、明治大学的岩崎富久男教授于1969年将其译成日文，并选配插图、增编附录，由桃源社出版。当时中国正在进行轰轰烈烈的“文化大革命”，岩崎先生在他的译序中特别写下了一段揣测作者处境，并加以关注的有趣语言，令人非常感动。1989年，这本译作又由日本光风社再度出版。这至少反映了日本学术界的需要。

《北洋军阀史略》经过25年的岁月，于1982年方由民国史专家孙思白教授为它作出了如下的评价：“《史略》这本书分量不大，叙述的范围不广，还不是一本巨著；但它却是试图以唯物史观的新观点来阐述北洋军阀集团的兴衰变化的。它简明扼要，条理清晰，从而在以往的教学工作中发挥了有益的作用。”[1]

我感谢孙思白教授这一鼓励性的知己之言。

《北洋军阀史略》问世二十多年后，在一些朋友的不断鼓励和湖北人民出版社的热情支持下，终于在《北洋军阀史略》的基础上，改写完成了比《史略》篇幅增加三倍、在内容上作了充实和订正的《北洋军阀史稿》，于1983年仍由湖北人民出版社出版。

《北洋军阀史稿》完稿后，孙思白教授通阅了全稿，并惠撰了序言。他在序言中比较了《史稿》与《史略》的不同有四点，即：

(1)它(史稿)在好些地方补充运用了已刊的档案、未刊的资料和译稿；

(2)它吸取了回忆性文章和近年来的研究成果；(www.daowen.com)

(3)它对若干问题作出了新的分析和论断；

(4)它丰富了若干具体情节内容。

孙思白教授认为：“《史稿》比起《史略》来是有所发展，有所改观了。”这一概括对读者阅读《史稿》时是有所裨益的。

1987年至1993年间，我们应上海人民出版社之邀，完成了五巨册、三百余万字的资料书《北洋军阀》(《中国近代史资料丛刊》之一种)，使我们接触了更多的史料，填补了史实空白，增强了理论认识，促进了问题思考，于是对《史稿》更感不足而思再作增补修订，以求完善，期望对我们一生所曾从事的学术领域再有所贡献，于是动念重写一本通史性的《北洋军阀史》，并能在一定时期里使这一领域有一种比较完整，尚能作为学者依据和参考的全史。此《北洋军阀史》之所由作。

从《史略》中经《史稿》和资料书的编纂，到《北洋军阀史》的着手撰写，我们对这一领域中的某些全局性问题曾不断思考和探讨。兹对北洋军阀史的研究对象、划阶段问题、军阀的定义、北洋军阀的特点、历史作用的估计、五十年来的研究概况、有关文献资料以及对未来发展的展望等等问题论述如次。